Самое чудное собеседование в недолгой карьере Лили не могло не вызвать подозрений. Однако девушка решила, что у каждого работодателя свои критерии отбора сотрудников. И не стала ломать над этим голову.
Придя домой, Лиля проделала ритуал, повторяющийся из года в год, когда бабушка уезжала. Она тщательно проверила охранки и сдерживающие заклинания на порогах, дверях и окнах. Все в порядке: за время ее отсутствия никто не повредил защиту. Встрепанный домовой выглянул из-за шкафа и погрозил сухоньким кулачком. Похоже, он был чем-то недоволен. Ну и пусть себе дуется. Митрофаныч ее игнорировал, слушая только бабушку. Лиля показала хранителю дома язык и отправилась на кухню. Соорудив легкий салатик, девушка присела за компьютер и, пока ела, отписалась виртуальным друзьям на любимом форуме.
Веселый перезвон телефона вернул в реальный мир.
– Привет, Иришка! – Лиля искренне обрадовалась звонку подруги.
Когда-то Ирина работала в магазине у бабушки продавцом-консультантом. Но и после ее увольнения Лиля продолжила общение с ней. Смешливая девчонка по-настоящему ей нравилась и вызывала у нее сочувствие, ведь, как и Лиля, не могла найти свое место в мире Полуночи. Среди предков Ирины затесалась русалка. Каким-то чудом некоторые способности речной нимфы передались через несколько поколений. Поэтому Ира слышала голоса трав и с легкостью находила общий язык с животными. А вот с людьми отношения почему-то не складывались. И Лиля была едва ли не единственной ее подругой.
– Ир, ты плачешь? Что случилось? – забеспокоилась она, плотнее прижимая мобильный к уху. – Что? Рудик пропал? Но как?
Рудольфо Уинфред Марко Третий, а попросту Рудик, был породистым белым бультерьером-призером, за которым иногда присматривала Ирина. Естественно, за очень хорошую плату. Русалочьи таланты позволяли дрессировать собаку любой породы, даже бойцовской. Работа догвокера приносила неплохую прибыль и, главное, нравилась девушке. Занимаясь выгулом и воспитанием питомцев состоятельных горожан, она быстро наработала солидную клиентскую базу. И теперь у нее был такой плотный график, что желающие оставить питомца в хороших руках вставали в очередь.
Но вот Ирина говорит, что собака сбежала, едва не сломав ей запястье.
– Хозяева Рудика сейчас отдыхают в Греции… И я не знаю, что мне делать. Лильчик, помоги! – Всегда беззаботная Ирина хныкала в трубку.
– Ир, а ты все мне рассказала? – осторожно спросила Лиля. Молчание было красноречивее ответа. – Ясно, не все. Ладно, давай выкладывай подробности, которые утаила. Или можешь не рассчитывать на мою помощь. Я не буду что-либо предпринимать до тех пор, пока не получу полную информацию.
– Я звала Рудика, но он не вернулся. Ты можешь представить, чтобы какое-то животное устояло против русалочьего зова? Вот и я не могу! – Возмущение вытеснило слезы, и девушка прекратила рыдать. – Кто-то крадет собак, Лиль. И этот кто-то намного сильнее русалки-полукровки.
– Так это не первый случай? – Лиля почувствовала волнение: жаль, она работает в полужелтом журнале, а не в ежедневной газете, где заинтересовались бы пропажей породистых собак.
– Я слышала о пяти-шести псинах, которые сбежали во время прогулки. Все собаки крупные: доги, мастифы, питбули… Лиль, ты поможешь? Если я не найду Рудика до возвращения хозяев, моему бизнесу придет конец. Возможно, мне даже нужно будет уехать из города.
Лиля быстро записала названия пород на листочке.
– Ты уверена, что собак похищают не какие-то мошенники? Мне кажется, не стоит искать здесь таинственных причин. Наверняка все объясняется просто и легко.
– Я же сказала, что Рудик не пришел на мой зов. Одно это пугает. – Голос Ирины сорвался на крик, и внучка ведьмы отвела телефон подальше от уха.
– Хорошо, успокойся, я что-нибудь придумаю. Если хочешь, можешь приехать и переночевать у меня.
– Спасибо, Лилечка, ты такая добрая, – смягчилась русалка, – но я лучше останусь дома.
Лиля не стала настаивать и попрощалась, пообещав позвонить завтра.
Прежде чем обращаться за советом к бабушке, хотелось попытаться найти ответ самостоятельно. Можно, конечно, пойти в комнату Полины Ивановны и порыться в ее книгах. Но бабуля, если узнает, обязательно накажет. После того как внучка потеряла свою Силу ведьмы, она запретила читать магические книги. Исключение составляли «Травники» и литература по целебным свойствам камней. И Лилия первым делом решила погуглить. Всемирная паутина вполне способна натолкнуть на мысль, если знаешь, где и как искать. Итак, у кого есть власть над собаками? Кто с легкостью может сманить дрессированную псину? Когда девушка ложилась спать, у нее появилось несколько версий, одна фантастичнее другой: