Так вот, всадник швырял монеты, люди давились, охрана сдерживала напор. Пальчик случайно увидел бывшего слугу: оборванный Гук, проскользнув между ног зевак, кинулся было за упавшей монеткой. Но к ней мгновенно протянулась длинная загребущая пятерня охранника. Он сгрёб монетку в кулак, а другим замахнулся на мальчишку.
И тут неожиданно для всех, и для себя тоже, на его кулаке вдруг оказался Пальчик, спрыгнувший с балкона на помощь Гуку! Полицейский остановил свою руку, выпучив глаза на свалившегося откуда-то сверху коротышку, и Гук успел улизнуть обратно в толпу. Пальчик перескочил на шлем охранника, а оттуда — раз, два, три… — побежал прямо по шляпам зевак, высматривая Гука внизу.
Они столкнулись друг с другом, когда Гук, наконец, выбрался из толпы, а Пальчик спрыгнул с последней шляпы.
— Держи, — бывший слуга поднял пуговицу, внезапно отскочившую от пиджачка «лилипута».
— Спасибо…
— Нет, тебе спасибо. Выручил!
— Чепуха, — Пальчик не заметил, что пуговица у него отскочила потому, что он сразу вырос на несколько сантиметров.
— А ты подрос, — приглядывался Гук к своему спасителю.
— Шутишь, — отмахнулся тот. — Где ты пропадал?
— Везде, — вздохнул бродяжка.
— Слушай, — Пальчик схватил его за рукав и потащил за собой. — У меня, когда я сидел на балконе, возникла гениальная мысль! Ты только представь себе такой цирковой номер: мы будем бродягами, а Толстый и Тощий — полицейскими. Они будут гоняться за нами по арене — масса трюков, — все со смеху лопнут!
— Так ты только из-за этого спрыгнул? — потускнел Гук.
— Ну да! — воскликнул Пальчик. — А-а, вон ты о чём… Какая тебе разница, если тебя всё равно спасли? — И пожал плечами.
Интересно, что после этих слов он не вырос и, главное, не укоротился. Очевидно, для судьбы важны не намерения, а поступки.
— Правда, — рассмеялся Гук. — Хотя мне было бы приятней, если б ты меня спас без всяких задних мыслей, — важничая, произнёс он поучительным тоном, точно взрослый.
— Кончай ты! Если б охранник двинул тебя кулачищем по башке, у тебя вообще бы не было никаких мыслей: ни задних, ни передних.
— Это верно, — озадаченно почесал затылок Гук. — Ты вот говоришь про цирк… А я ведь совсем ничего не умею.
— Ерунда! Я тебя научу. А Магнума не бойся. Пригрожу, что уйду навсегда из цирка, враз возьмёт тебя ко мне в пару.
— Но я же вор. — Гук усмехнулся.
— Брось… Если б это ты взял сотню монет, ты бы не ползал сегодня по земле за какой-то паршивой монеткой. Извини и не сердись, я уже и забыл про всё. Мало ли кто мог взять деньги?.. Я знаю теперь одно, что только не ты, не Тощий, не Толстый. Уж скорее сам Магнум! — выпалил он.
И опять подрос.
— Ты растёшь прямо на глазах, — опять удивился Гук.
— Ладно, — хмыкнул Пальчик, приняв его слова попросту как похвалу. — Бежим, скоро представление, надо ещё подготовиться.
И они побежали, свернув в боковой переулок.
Пробегая мимо дощатого киоска, с крест-накрест заколоченным окном и дверью с цифрой «7», Пальчик помедлил, странно посмотрел на неё, пытаясь что-то вспомнить, и нагнал Гука.
— Ты чего?
— Ничего… Показалось, — на бегу ответил Пальчик. Тук-тук-тук!.. — стучали его башмаки. Так-так-так!.. — гремели деревянные сандалии Гука по булыжнику.
Когда они заявились в передвижной домик хозяина цирка, Магнум, не обратив на Гука внимания, вдруг выкатил «буркалы» на Пальчика:
— Ты что? Ты почему? А?..
Тот решил, что это относится к приятелю:
— Я его привёл, он будет со мной выступать.
— Я не его, я тебя спрашиваю. — Хозяин схватился за голову и стал сжимать её, будто мяч. — При чём тут он!
— А я вам и говорю, что он ни при чём, — бубнил Пальчик. — Не мог он украсть.
— А кто мог? — Тут только Магнум узнал Гука и машинально покосился в зеркало на своё жуликоватое лицо.
— Только не он. — У Пальчика сами по себе оторвались, с треском выстрелив в хозяина, две пуговицы, а пиджачок лопнул в плечах.
— Опять? — вскричал Магнум.
И чем больше убеждал хозяина Пальчик, что Гук не виновен, что он за него ручается, что его надо обязательно взять обратно в цирк, — тем больше он рос, пока не достиг макушкой чуть ли не колен Магнума.
— Замолчи! — прикрикнул хозяин.
Он, возможно, испугался: не дай Бог, «лилипут» на столько вырастет, что вдруг окажется с ним лицом к лицу и поколотит как миленького. Но нет, его заботила другая проблема:
— Я тебя не о нём спрашивал, а о тебе самом: почему ты растёшь? Ты забыл, кто ты есть. Какой ты мальчик с пальчик? Да ты взгляни на себя!
Он подтолкнул его к зеркалу. Пальчик с трудом узнал себя в мальчишке, голые руки и ноги которого торчали из ставшего кургузым костюмчика.
— Такой мне и даром не нужен. Разорить меня хочешь? — заявил Магнум. — Разве ты теперь лилипут? Ты лилипут-самозванец! Он перевёл взгляд на Гука.
— Тебя я уже выгонял. А ну, прочь отсюда оба по одному! — приказал он мальчишкам.
А Пальчик неотрывно глядел в зеркало. Ему очень понравился его новый рост. Подумаешь, угрозы хозяина! Да с теми деньгами, которые он заработал, он сам себе хозяин. Захотят они с Гуком, сошьют себе яркие костюмы, будут выступать на улицах, а ещё и клоунов, Тощего и Толстого, к себе переманят. А тех монет на первое время им вполне хватит.
— Убирайтесь! — затопал ногами хозяин так, что из досок пола повылетали сучки.
— Верните мои деньги, — показал Пальчик на сейф.
— Твои деньги — у него, — ткнул хозяин пальцем в сторону Гука. — А это — мои, — он заслонил собой сейф. — Помнишь, я тебе мои давал?!
— Ну и отдайте. Магнум расхохотался:
— Я дал, ты брал, ты отдал, я взял. Я тебе, ты мне.
— А мне? — растерялся Пальчик.
— Мы в расчёте, — развёл руками, как граблями, хозяин.
— Ах ты, ворюга, — сжав кулачки, Пальчик шагнул к нему.
— На по-о-омощь… — пропищал оробевший хозяин, на поверку отчаянный трус. — Ко мне!! — побагровев и натужившись, гаркнул он столь мощно, что потоком воздуха чуть не вымело Пальчика наружу.
— Полиция! — заверещал Магнум. Мальчишки выскочили из домика.
— Кто-что-где? — вырос перед ними дюжий усач полицейский в шлеме с индюшачьими перьями, дежуривший у шапито.
— Там, — одновременно показали они в разные стороны. Верзила, не рассуждая, устремился сначала налево, затем — направо. Концы усов развевались у него, как обрывки каната.
Некогда было искать ни Тощего, ни Толстого, чтобы хоть посоветоваться, — Пальчик и Гук кинулись в лес.
— Чуть не ограбили! Почти обокрали! Чуть почти не разорили! — доносился жалобный крик Магнума.
Ребята кубарем скатились на дно оврага к ручью.
— Ловите, держите, хватайте и не отпускайте! Выпускайте львов и тигров! Спускайте собак! — вопил где-то позади хозяин, ему вторил полицейский свисток. — А я за себя не ручаюсь!
— Давай по воде, — предложил Пальчик Гуку. — Вода уносит запах, — и опять на мгновение задумался. Странное мелькнувшее воспоминание куда-то провалилось, и он махнул рукой. — Пойдём вон туда. Скорей!
Они зашлёпали вниз по мелкому каменистому ручью.
ЗВОНИТЬ ШЕСТНАДЦАТЬ РАЗ
Ручей давно остался позади…
Жутко ночью в лесу! Высокие старые и пожилые деревья размахивали всеми своими большими и маленькими ветками, свирепо шелестя неразличимой листвой. Ну и, конечно, завывал ветер и кричали совы — не без этого.
Беглецы долго шли по извилистой тропке, тускло освещённой луной.
— Куда мы? — остановился Гук. — Я хочу есть и спать. И хотя Пальчик здорово подрос, он всё же оставался на две головы ниже его и, конечно, не сумел снисходительно посмотреть на спутника сверху вниз, как старший. Поэтому он строго посмотрел снизу вверх: