Вот и получалось, что если меня сегодня поймают в закрытой части императорского сада, то проблем однозначно будет меньше. Но в идеале их вообще не должно быть: в конце концов, у меня имелся отличный план, полностью одобренный Вив, которую пришлось посвятить в свой замысел. Подруга быстро раскусила, что мой интерес к охранной системе сада отнюдь не праздный, зато после того, как выпытала из меня все подробности, щедро поделилась информацией.
Возле часовни я воровато огляделась. Риск встретиться с кем-нибудь в столь поздний час был мизерным даже во время бала, но все же операция требовала осторожности, ведь на кону – мой единственный шанс на счастливую супружескую жизнь. Кровь, доставшаяся мне от матушки-суккубы, безжалостно перечеркнула другие варианты.
Убедившись, что поблизости нет свидетелей моему варварскому поведению, от которого у любой уважающей себя эльфийской леди волосы бы встали дыбом, я вломилась в пышные кусты гортензии, на которые – сюрприз! – охранные чары не распространялись. Какой эльф в здравом уме попрет напролом, игнорируя веками установленные правила, этикет и прочие нравственные устои? Только тот, в чьих жилах течет кровь демонов, как раз-таки не отличавшихся особым здравомыслием!
Но мой план предательски затрещал по швам одновременно с платьем, над которым белошвейки трудились не меньше двух месяцев.
Пресвятой Валентин! Этого я как-то не учла.
Сердце забилось раненой птицей, но отступать было поздно: как минимум платье уже пострадало. В итоге я все же продралась через заросли гортензии, которые со всех сторон тянулась ко мне своими загребущими ветвями.
Решив не расстраивать себя лишний раз и оценить масштабы всей катастрофы уже после того, как добуду желанные цветы, я осторожно двинулась дальше по едва заметной тропинке, натоптанной главным садовником, успешно обойдя охранные чары.
Впору было гордиться собой.
– Ты уверена, что твое отсутствие никто не заметит?
Я застыла испуганным крольчонком, едва удержавшись от позорного визга.
– Уверена, – суфлерским шепотом ответила… моя матушка!
Она-то здесь каким боком оказалась?
Страх вынужденно потеснился, уступая место любопытству: я даже задрожала от предвкушения поймать леди Ривьеру на горячем. Не то чтобы я желала матушке зла, но в общении с этой женщиной лишние козыри никогда не помешают.
– А если все-таки заметят? – голос таинственного подельника матери едва заметно дрогнул. – Сама же прекрасно знаешь, что ты всегда в центре внимания.
– Говори тише! – шикнула мать. – Можно подумать, я тебя насильно сюда притащила. Ты сам согласился помочь, так что показывай дорогу. У меня нет возможности ждать следующей полной луны.
Полной луны? Неужели матери тоже внезапно приспичило общипать амарсант? Ей-то с ее суккубским даром это зачем? Цветы амарсанта годились лишь для самого крепкого любовного зелья, действие которого невозможно было разрушить.
Я осторожно двигалась следом за неожиданными попутчиками, стараясь не выдавать себя: беззвездная, но ветреная ночь послужила отличным прикрытием для нашего маленького акта вандализма, граничащего по факту с государственной изменой.
– Здесь, – наконец заявил мужчина, сопровождавший матушку, которой не пришлось повторять дважды: впереди резво мелькнула тень.
– Ну все, готово, выводи меня отсюда.
Терпеливо выждав еще несколько минут после того, как шепот и шорохи стихли, я медленно прокралась к растению, которым заинтересовалась леди Ривьера. Им и в самом деле оказался амарсант, который выглядел точь-в-точь как на картинке в атласе по ботанике.
Резко выдохнув и сняв маскирующую иллюзию с цветов, я невольно залюбовалась тем, как серебрятся их лепестки под выглянувшей из-под облаков луной. К счастью, вовремя опомнилась, что пришла сюда не за этим. Стоило поторопиться: я уже довольно долго отсутствовала, так что едва ли удастся избежать неудобных вопросов.
Я протянула дрожащие пальцы и попыталась сорвать цветок, но рука прошла сквозь амарсант, словно тот был бесплотным призраком. В это же мгновение над императорским садом взвыли охранные заклинания. Их звук был настолько громким и пронзительным, что казалось, будто само небо раскололось.
Сердце оглушительно стучало где-то под горлом, мешая дышать. Бежать, бежать, бежать!
Я бросилась прочь от злополучного куста, не разбирая дороги. Мелкие веточки цеплялись за волосы и платье, царапали руки и лицо, но я продолжала продираться через кусты, стараясь сбежать как можно дальше от места происшествия, пока там не появились дворцовые гвардейцы. Каждый шаг давался с трудом, но страх быть пойманной придавал сил.