Тут за спиной Острона произошло движение, и вперед выступил нахуда Дагман, будто вгляделся в лицо женщины под шлемом.
-- Да ведь это никак Алия, -- негромко сказал он. Женщина подобралась, уставилась на него.
-- Откуда ты знаешь мое имя?
Дагман фыркнул.
-- Ты служила у меня юнгой на самбуке, детка, забыла?
-- ...Нахуда Дагман? -- в ее голосе скользнула растерянность. -- Да ведь это было почти десять лет назад...
-- А я тебя помню, -- рассмеялся он коротко. -- Нечасто женщины идут в моряки, даже такие боевые девчонки, как ты.
-- Вы знаете друг друга? -- Острон покосился на Дагмана, чье бородатое лицо было ясно освещено луной. Бывший капитан корабля ухмыльнулся.
-- Да, это точно Алия. Нисколько не удивлен, что именно такая безбашенная девка собрала какую-то там стражу.
-- Я была не одна...
-- Мы все вместе приняли это решение, -- добавил рослый всадник позади нее и тоже спешился; понемногу соскочили с лошадей и остальные.
-- Нахуда Дагман, что же ты делаешь с Одаренными? Никак ты тоже...
-- Нет, нет, детка, я просто увязался за ними на свою голову, -- возразил тот. -- Одаренный нашего племени -- вон он, это Искандер.
-- ...Да, конечно же, -- смутилась будто Алия, склонила голову. -- Разумеется, Одаренных должны сопровождать и простые воины. Должно быть, это ваш головной отряд?..
-- Нет, только Абу Кабил остался за той дюной, -- возразил Острон. -- Нас немного, и мы возвращаемся в Ангур, потому что птицы Одаренного Сирхана донесли нам, что одержимые перебрались через Харрод и скоро, должно быть, атакуют город.
Алия оглянулась на своего спутника, стоявшего рядом с ней; потом торжественно сказала:
-- Для нас будет большой честью сопровождать вас хотя бы короткую часть пути, если вы позволите. Нас немного, но все мы -- хорошие бойцы и уже не раз имели дело с безумцами.
-- Пусть будет так, -- согласился Острон, которому было приятно знать, что есть люди, которые также готовы принять на себя ответственность и сражаться.
Всадников было шестнадцать человек; еще трое погибли по время драки, и Острон помог Алии и ее товарищам похоронить их, пока Элизбар исцелил тех, кто в этом нуждался. Наконец они вернулись к Абу Кабилу, который со скучающим видом сидел на спине лежащего верблюда. Увидев своих спутников в сопровождении неизвестного отряда, Абу воскликнул:
-- И тут в пустыне они повстречали отряд благородных воинов, которые поклялись защищать Саид до последней капли крови! Дай угадаю, Острон, та милашка в шлеме ими верховодит, верно?
Алия, шедшая рядом с Остроном, издала неразборчивый недовольный звук.
-- Это Абу Кабил, -- сказал ей Острон и улыбнулся. -- У него острый язык, но спутник он хороший. Ты угадал, Абу!
-- А ты, значит, единственный из всего отряда остался позади и не участвовал в сражении, -- дерзко заявила Алия, когда они подошли к верблюдам. Кони нервно зафыркали, кто-то из дромедаров издал сердитый рев. Абу развел руками.
-- Командир отдал мне приказ, милашка, -- сообщил он без намека на вину в голосе. -- Разве я могу ослушаться великого Одаренного нари, от которого зависит спасение целого мира?
-- Абу, -- смутился Острон.
Путники взобрались на верблюдов, и вскоре смешанный отряд пустился в дорогу; конники в целом старались держаться подальше от дромедаров, поскольку лошади боялись их, но у Алии, кажется, был тренированный жеребец, так что она ехала буквально вплотную к Острону, а чуть позади них шел верблюд Дагмана.
-- Так ты была моряком, Алия? -- спросил Острон, и глаза Алии блеснули на него из-под шлема.
-- Это было давно, -- отозвалась она. -- Я сбежала из дома и отчаянно хотела приключений. Нахуда Дагман взял меня на борт, когда остальные отказались.
-- У матросов есть свое предубеждение насчет женщин на борту, -- пожал плечами Дагман. -- Да я не очень суеверный. Поначалу все равно без прений не обошлось, ребята то и дело засылали ко мне послов, упрашивая, чтоб я согнал девчонку на берег. Потом привыкли, к тому же, ничего дурного-то и не случилось.
-- Но потом ты все-таки ушла?
Алия кивнула.
-- Я около года служила у нахуды Дагмана. Потом серьезно заболела, и им пришлось оставить меня в одном из таманов на побережье моря, а когда я поправилась, на таман напали разбойники, и, в общем, дорога увела меня оттуда.
-- Да, припоминаю, мы потом заходили в тот таман и были готовы забрать тебя, -- согласился Дагман. -- Но жители сказали, что ты давно уж собрала свой отряд и была такова. Я думал, ты в разбойники подалась.