-- Это Северная Стража, -- воскликнул он. Муджалед не обернулся, но вгляделся в лица конников. Все до единого были в кольчугах, и у многих грозно блестели на поясе ятаганы, а некоторые несли в петлях копья. Во главе отряда была сама Алия, которую Сунгай и Острон признали, по-прежнему в круглом шлеме с бармицей, и поверх ее кольчуги был накинут белый бурнус, почти что сиявший на солнце.
-- С чем идете? -- крикнул Муджалед, который, хоть и знал уже, что сами Одаренные знакомы с этими всадниками, не позволил себе нарушить правила.
-- С миром, -- отозвалась Алия, и ее низкий голос разнесся по стене. -- Мы называем себя Северной Стражей, и наша цель -- защищать Саид от одержимых.
-- Открывайте ворота, -- потише приказал Муджалед. Ворота с грохотом отворились, впуская отряд Алии; она первой въехала в город, и копыта ее коня звонко цокали по мостовой. Они втроем спустились со стены и встретили ее; увидев Одаренных, Алия сдержанно наклонила голову в знаке приветствия.
-- Я полагал, вы намерены разъезжать по северной части Саида и помогать мирным жителям, -- негромко произнес Сунгай. -- Что привело тебя сюда, Алия?
-- Большая часть Северной Стражи именно это и делает, -- с гордостью отозвалась женщина. -- Мой первый помощник Назир возглавляет их, и он же продолжает принимать в наши ряды достойных. Я же отобрала отряд лучших воинов и отправилась сюда, потому что хочу сопровождать Одаренных. Мы очень боялись не успеть. Я рада, что вы еще здесь.
Острон и Сунгай обменялись взглядами. Муджалед нахмурился, оглянул отряд Алии; в отряде командир насчитал ровно сорок человек, у всех были суровые лица бывалых воинов, у многих -- шрамы, свидетельствовавшие о том, что они пережили не одно сражение. Лошади у них тоже были явно породистые, тренированные, стояли смирно и даже не издавали никаких звуков.
-- Мы еще обсудим этот вопрос, -- наконец сказал Сунгай. -- Пока, я думаю, вы остаетесь под началом главнокомандующего Муджаледа.
Алия спешилась и вскинула руку, совсем как это делали подчиненные Косматого.
-- Мы будем следовать твоим приказам, командир.
Острон и Сунгай возвращались в Эль Каф вдвоем, пока Муджалед был занят размещением еще сорока человек в переполненном городе, и поначалу шли молча, потом Острон вполголоса заметил:
-- Вот и решился вопрос с отрядом... взяв этих людей, мы оставим всех защитников города на своих местах.
-- Да, только нужно для начала присмотреться к Алии и ее стражам, ты так не считаешь?
-- ...Конечно.
-- Она говорит, что это лучшие воины, какие у них были, но кто ее знает, насколько они хороши.
-- Главное даже не это, -- задумчиво произнес Острон. -- Главное -- насколько они способны сопротивляться голосу темного бога...
Алия поднялась в Эль Каф ближе к обеду; они уже ожидали ее, собравшись все вместе в одном из холлов, Муджалед привел ее к ним и ушел, потому что у него было, как всегда, полно других дел. Кажется, они впервые видели ее без шлема и кольчуги: Алия была одета в простые шаровары и рубаху, какие носят мужчины, и на одном ее плече лежала чуть растрепанная темная коса. Она обвела их строгим взглядом, чем-то напомнив Острону в тот момент куницу, и осталась стоять, будто перед судом.
-- Садись, -- предложил ей Сунгай и кивнул на одну из подушек. Хамсин с его плеча следила за чужой женщиной своими круглыми глазами. Острон покосился на Исана, тот поймал его взгляд и еле заметно качнул головой.
-- Да будет тебе известно, мы и в самом деле намеревались взять с собой отряд человек в сорок, -- сообщил Острон. Алия села на предложенное место и осталась сидеть в очень прямой, почти неестественной позе, уставилась в его треугольное лицо. -- Но я должен предупредить тебя: это будет не просто опасное путешествие, а смертельно опасное, мало того, если твои воины окажутся недостаточно... сильными, то они подставят под удар всех нас. Дело в том, что мы пойдем открыто, и внимание темного бога окажется привлечено к нам.
-- Это сделает нас особенно уязвимыми, -- добавил Сунгай мрачно. -- Он наверняка постарается овладеть душой кого-нибудь из нас, чтобы нанести удар изнутри. Снятся ли кому-либо из твоих воинов сны? Сны, в которых кто-то разговаривает с вами.
-- Нет, -- ответила Алия. -- Мы знаем об этом, и потому в Северной Страже существует строгий закон. Если кто-то чувствует, что вот-вот темный бог одолеет его, он совершает самоубийство, чтоб не омрачать совесть своих спутников собственной смертью.
Они обескураженно замолчали. Алия вздернула подбородок.
-- Я понимаю, вы не можете быть уверены ни во мне, ни в моих людях, -- добавила она. -- Так проверьте нас. Каждого из нас. Я выбирала не просто сильных бойцов, но и тех, кто, на мой взгляд, труднее поддастся на обман темного бога. Всем им нечего терять. Многие, по правде говоря, не блещут умом, но я успела выяснить, что умный человек легче поддается дурному влиянию.