На благо, ковш уже миновал платформу и находился над россыпями шлака, так что повредить никому не мог, пусть последствия его падения и пришлось бы долго разгребать. Наверное, перепуганные падением ковша с кипящим металлом рабочие сильно не сразу вспомнили бы про Черного, который в ту ночь, как и всегда, копался в шлаке со своей широкой лопатой, и только ругались бы, потому что им пришлось бы вытаскивать из наполовину застывшего металла обрывки одежды и куски обгорелой плоти.
Черный как раз поднял голову, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони, когда увидел, как оборвалась цепь.
Он не успел даже сообразить, что происходит, только стоял и смотрел, как ковш кренится, как показалась раскаленная добела густая жидкость, как полетели вниз первые ее капли. В следующий момент мир перекрутился перед его глазами, острая боль ожгла его в том месте, где его схватили чужие стальные пальцы, и Черный по инерции пролетел еще сколько-то и ударился плечом о перила платформы.
Кэнги, стоявший рядом, грязно выругался; его глаза неотрывно следили за тем, как металл кипящим потоком обрушился в черные горы шлака, как цепь соскользнула с крюка с лязгом и вниз полетел сам ковш.
Черный, все еще чувствуя боль в плече и предплечье, отупело смотрел туда же. В грохоте работающей печи уже раздались крики, топот бегущих ног; кто-то спешил к ним, кто-то побежал звать управляющих.
— О, — выдохнул один из надзирателей, прибежавших на платформу. — А я-то думал, нашему Черному каюк. Вовремя ты поднялся оттуда, чумазый!
— Я не поднялся, — произнес Черный своим ровным ничего не выражающим голосом.
— В смысле?
— Кэнги вытащил меня.
— Говорят, в минуту опасности человек становится быстрым и сильным, — рассмеялся тот, — я и сам не ожидал, что сумею оттащить этого гиганта.
— Надо же, — сказал подошедший к ним рабочий. — Кто-то потрудился спасти шкуру Черного.
— Да уж, нашел ради чего рисковать, — согласился надзиратель. — Если бы он и помер, потеря невелика.
— Ну, все закончилось благополучно, и никто не пострадал, — сказал тогда Кэнги и с беспечным видом сунул руки в карманы комбинезона. — Даже печь останавливать не придется, я думаю, конечно, неприятно будет все это разгребать, но мы справимся.
Черный молча пошел прочь, не слушая, что ответят окружившие Кэнги люди, а они смотрели ему вслед.
— Даже спасибо тебе не сказал, — заметил один из рабочих. — Вечно он такой. Говорят, его мамка головой стукнула, когда рожала.
— А я слышал, все дело в его отце, — возразил другой. — Точнее, в его отсутствии, ха-ха.
— Человек просто перепугался, — сказал им Кэнги, оглядываясь на уходящего на негнущихся ногах Черного. — Отстаньте вы от него. Я бы тоже только и думал, что о бутылке чего-нибудь очень крепкого, после такой-то переделки! Кстати о крепком…
Черный в действительности не соображал, что делает; он брел по платформе, не замечая, что происходит вокруг, и в беспамятстве кое-как добрался до своей каморки, где сел в углу на корточки, — стульев в комнатке не было, только кривая железная кровать с тощим матрасом, — и прижался лбом к холодной стене.
Боль в руке понемногу стихала. Черный вдруг понял, что не помнит, каким образом оказался на платформе, все произошедшее было в его голове смазанным, словно сон. Одно он знал наверняка: Кэнги спас его, вовремя увидев падение ковша, соскочил с платформы, схватил Черного за руку и буквально вытащил наверх.
Облик Кэнги в голове Черного все более и более приобретал божественные черты, даже обзавелся неярким ореолом. Особенно Черного удивляла эта беспечная улыбка, почти что не сходившая с лица Кэнги. Что-то было в этой улыбке почти что нечеловеческое: нельзя в этом багровом аду все время оставаться таким веселым.
…Вечером темноволосый улыбчивый человек, которого все здесь звали Кэнги, сидел в одиночестве на кособокой скамье у самого входа в приземистое строение сталелитейного завода и будто бы наблюдал за тем, как рабочие грузят гигантские рулоны листового металла, и холод словно не касался его. Его лицо было безмятежно-ровным.
Каин был занят своими мыслями. Он успел разузнать, что сталь, отлитую на заводе, увозят на другой завод, где производят транспортные средства, но туда так просто чужаков не пускали, и никому из разведчиков пока что не удалось проникнуть туда. А между тем это было почти так же важно, как и вопрос об управляющих: каким образом устроены звездолеты Анвина, используют ли деформационное поле, и если да, — а очевидно было, что да, — то как
?