Но вот Мао сделал прямой выпад, направленный ровно в грудь эльфийке. Та не успела уклониться, и блокировала удар обоими клинками, вдавив лезвие противника вниз. Меч на угрожающей скорости пронёсся мимо ног эльфийки и упёрся в землю, даруя Эль прекрасную возможность для атаки. Видя преимущество своего врага, Мао сделал то единственное, что могло его спасти – отпустил оружие и отступил на шаг назад, чтобы не подставиться под шквал клинков.
Обогнув катану, которая так и осталась стоять в земле, Эль набросилась на безоружного противника, намереваясь покончить этот поединок в кратчайшие сроки. Однако Мао представлял значительную угрозу даже без своего оружия, что и доказал за несколько точных и быстрых ударов, направленных в руки Эль. Он не атаковал, а пытался изменить направление удара противницы, чтобы та не попала своими атаками.
Так продолжалось ещё около пятнадцати секунд: Эль пыталась достать до Мао, но тот уклонялся или отводил все её удары, оставаясь невредимым. Однако было очевидно, что противостоять кинжалам голыми руками у него не будет получаться вечно. Понемногу самурай начал сдавать позиции и всё сильнее и сильнее отступать, ведя Эль по кругу.
Казалось бы, что ещё пару ударов, и Эль сумеет до него добраться, но Мао снова сумел удивить: во время одного из многочисленных выпадов Эль он резко контратаковал, целясь кулаком в живот. Та вовремя распознала угрозу и немедленно отступила, но Мао продолжил наступление. Он попытался снести противницу с ног, сделав резкий круговой взмах ногами, чем вынудил Эль снова отступить.
И в этот момент Эль почувствовала слабую боль в ноге, хотя и не придала ей особого внимания. Мао же остановился и вышел из боевой стойки, открывшись для атаки, чем эльфийка незамедлительно воспользовалась, совершив молниеносный колющий удар в грудь самурая.
- Стой, Эль. – Голос Ириуса остановил клинок эльфийки в нескольких сантиметрах от тела Мао. – Ты проиграла этот бой.
- …Что?..
Эль осторожно увела взгляд с неподвижного Мао, и недоумевающе посмотрела на Ириуса.
- Твоя нога. – Подсказал тот.
Переведя взгляд вниз, эльфийка с удивлением обнаружила лёгкую резаную рану на левой ноге.
- …Но как?..
Немного сдвинув взгляд, она обнаружила и причину своего ранения: ей стала катана Мао, воткнутая в землю. Отступая назад, Эль зацепилась за неё ногой.
- Сражаться против тебя было большой честью. – Мао поклонился Эль и вытащил катану из земли. – Ты превосходный воин, и в будущем легко превзойдёшь меня во всех аспектах боевого искусства
От неожиданной похвалы Эль часто заморгала глазами, не понимая, как ей стоит реагировать.
- Молодец, Мао! – Подбодрил победителя Сора. – Честно говоря, когда ты лишился оружия, я думал, что ты проиграешь. Но твоё хладнокровие и расчёт заслуживают высшей похвалы!
- Поздравляю с победой! – Присоединилась к нему Люси.
Эль подошла к Мире и Ириусу глазами на мокром месте.
- Как ты, нога не сильно болит? – Поинтересовался Ириус.
- …Нет… Но… мне так стыдно…
- За что?
- …Я проиграла…
- Да ты не переживай по мелочам! – Подбодрила Мира свою подругу. – Так ты дала нам ещё больше стимула победить!
Ириус слабо улыбнулся и взъерошил волосы Эль рукой.
- Не стоит грустить из-за этого. Это маленькая неудача, которая не стоит твоего плохого настроения.
- …Но… ведь… – Эль засмущалась и начала растеряно бегать глазами.
- Глупышка. – Ириус осторожно обнял Эль, к явному удивлению последней. – Всё будет хорошо. Не беспокойся об этом.
- …Хи-и!.. – Тихо пискнула та, обильно налившись краской.
- Вы закончили? – Хмуро поинтересовалась Люси, сердито смотря на Ириуса. Примечательно было то, что она сама немножко покраснела.
Тот выпустил красную как помидор эльфийку из своих объятий и ответил насмешливым взглядом.
- Знаешь, а ведь если всё время не быть такой злой, то можно даже завести друзей.
Героиня сжала кулаки и отвернулась от Ириуса, сказав единственное слово:
- Дурак.
И почему-то очередное ругательство прозвучало совсем не зло или сердито. В нём едва слышалась досада. Едва, но достаточно чтобы ложная ухмылка Ириуса развеялась, а обманчиво-высокомерный взгляд снова стал хмурым.