В глазах мальчика засияла радость.
- И они придут, чтобы защитить нас и всех спасти!
- Конечно, милый.
Мать мило улыбнулась своему чаду и нежно обняла его. Но тот немного нахмурился и вывернулся из объятий, настороженно водя носом из стороны в сторону.
- Мам… что-то горит?
- Что?..
И отец и мать стали принюхиваться и уже вскоре почуяли запах гари.
- Действительно горит. – Удивлённо проговорил отец. – Эй, кучер!
Со стороны кучера донеслись невнятные стоны, схожие с теми, что раздаются, когда человека будят поутру.
- Что горит?!
Повозка была закрытой, поэтому никто из пассажиров не мог видеть столба дыма, высившегося чуть левее от дороги.
- А… горит?.. Горит… - несколько секунд кучер молчал, видимо ища мутными от жары глазами столб дыма, расчерчивающий надвое голубое небо. – Деревня! Горит деревня!
Лёгкий порыв ветра принёс в повозку новую порцию дыма, и теперь уже каждый смог почувствовать запах гари. Лица большинства пассажиров начали вытягиваться от удивления и страха.
- Что?!
- Да, в километре от нас деревня горит! Точно говорю, я там бывал!
- Мама, мне страшно…
- Всё в порядке, сынок, пожар далеко…
Мать прижала к себе ребёнка, пока отец и кучер пытались сообразить, что им делать. И лишь один человек сохранял ледяное спокойствие. Парень в чёрном плаще открыл голубые глаза, поднялся и быстрым шагом вышел из повозки, ловя на себя удивлённые взгляды семейства. Его лицо сохраняло завидное постоянство: более унылое и хмурое выражение сложно было даже представить. Обогнув всё ещё движущуюся повозку, парень молча кинул кучеру золотую монету, которую тот удивлённо поймал.
- Дальше я не поеду.
И бросив эти слова кучеру, парень быстрым шагом направился в сторону столба дыма.
- Парень, куда ты? – удивился кучер.
Но ответа не последовало. Уже через минуту фигурка парня с развевающимся чёрным плащом полностью скрылась в густом подлеске, оставив кучера и семейство лишь гадать, кто это был, и что произошло в деревне.
Тем временем в деревне творился полнейший хаос.
Крестьяне метались между горящими домами, пытаясь поскорее убраться от огня. Они сталкивались друг с другом, падали на землю, но быстро поднимались и бежали дальше. Кому-то везло меньше и те либо сгорали заживо, либо погибали под завалами. Паника, страх, отчаяние и ужас волнами прокатывались по деревне и её жителям, лишь ухудшая и без того весьма удручающее положение.
Пожары в деревнях – далеко не самое редкое явление. Часто бедные крестьяне поджигали своих более богатых соседей или дома дворян, поэтому как тушить пожар знают если не все крестьяне, то уж точно подавляющее большинство из них. Но сейчас… сейчас они не знали что делать. Никто не пытался тушить пожар, и у этого была весомая причина.
Этой причиной была группа из восьми людей в тёмных тканевых мантиях с алой четырёхконечной звездой на груди, торжественно шествующих по одной из улиц деревни. Их лица были полностью скрыты тёмными капюшонами, поэтому распознать, кто они, было почти невозможно. В руках у большинства из них виднелись простые деревянные посохи с красными камнями в наконечниках.
Один не слишком удачливый крестьянин кое-как выбрался из-под развалин дома и пытался сбить с себя пламя. Он стоял спиной к улице и не мог видеть, кто находился позади него. Ничего не говоря, один из культистов поднял посох, и в бедолагу полетел шар огня, мигом отправивший его на тот свет. Затем тот же культист указал на один из домов, который, по его мнению, не слишком хорошо загорелся, и огненный шар полетел в его сторону. Дом вскоре после прямого попадания заклинания прогорел полностью, оставив после себя лишь горстку чёрных углей и облако сажи.
Так, кидаясь огнём в крестьян, не успевших отбежать подальше, и сжигая ближайшие дома, группа культистов двигалась по главной улице деревни в своём победоносном и смертоносном марше.
- Вот же чёрт…