Герой пытался, но никак не мог вспомнить, что произошло, где он и почему здесь отлёживается.
Покой прервал дверной скрип.
– Очнулся? – Спокойно поинтересовался неизвестный, вошедший в комнату.
Вместо того, чтобы ему ответить, Орта молча осматривал мужика, не маскируя растерянного взгляда.
– Рад, что ты выкарабкался! – ответил тот. – Думал, не вытянем… Дорогая! Высший очнулся! – крикнул громко, но очень почтительно, явно опасаясь за свои манеры.
Мужик, обычный фермер, на самом деле не был рад гостю, боясь его кончины и возможных последствий. Однако, когда они нашли Мага, на спасении настояла жена, которая и выхаживала его до этого момента.
– Что произошло? – сипло выдохнул Орта, пытаясь быть дружелюбным.
Осознавал, что обязан этому человеку, но пока не понимал, насколько.
– Ух, и не знаю даже. Едем мы себе домой с поля, спокойно, а на основной дороге огроменное такое дерево валяется, что не обнять… Пришлось в объезд давать, по старой, мимо разрушенного капища, где никто сто лет в обед не показывался, и сам Бес не проходил… И тут, представляешь… Ты в канаве валяешься, грязный и в крови. Моя сразу подскочила, раскудахталась, мол, надо проверить и помочь. Я ногой потолкал, ты замычал. Смекнули чуть и решили забрать. В телегу тебя положил, и покатили. Бредил всю дорогу, что-то там выговорить пытался, очнулся даже, но потом опять вырубился, – эмоционально, но очень небрежно разошёлся фермер. – Благо моя в травах чуть-почуть бум-бум, компрессики там всякие и отвары постоянно делала, так и просидела подле тебя.
– И долго я здесь? – спросил Орта. Его медленно попускало.
– Уж как третьи сутки миновали. А сколько в лесу пробыл, сказать не берусь… – пояснял мужик.
Дверь была прикрыта, но вновь отворилась, и в комнату вошла симпатичная пышная девушка с густой гривой, собранной в косу.
– Ух, милок. Выкарабкался. Создатель услышал молитвы… – радостно заговорила она, а муж в этот момент отошёл назад, не мешая. – Даже не знаю, где тебя так угораздило, но такое наблюдала впервые!
Женщина очень тепло отнеслась к Орте, и это чувствовалось сразу. Она села рядом, подставив себе стул, и достала простенькие снадобья.
– Лихорадка, наверное, редкий вид… Постоянный жар, аномальный. Обезвоживание, судороги и бесконечные кошмары. Шансы пережить столь сильные симптомы были очень малы, но ты смог, постоянно повторяя два имени: Бал и Эн. Видимо, боролся ради них! – рассказывала девушка, проверяя пульс и температуру.
В это время в другой комнате раскричались дети, и мужчина ушёл к ним, дабы успокоить. Орта смог немного приподнять торс на локтях и взялся за виски. Гул утихал, и тело уже отзывалось. Тогда он попытался привести голову в порядок, выудив какие-нибудь важные мысли, и получилось. Едва сосредоточился, как вспомнил важный фрагмент – где сам тонет в болоте, а рядом нечто тёмное медленно истязает его друзей, обещая убить, а он никак не может выбраться, чтобы помочь. Одно радовало – чуть обмозговав, герой убедился в том, что всё это сон. Кошмар, что его истязал, причём самый отчётливо вспомнившийся, так как именно это чаще всего снилось в те дни. Второе место заняли куски разговора с прообразами Нергула, где они обсуждали весьма разные темы, как важные, так и нет.
– Попробуй, сядь! – резко развеяв воспоминания, сказала девушка, вернув героя в реальный мир, чем сильно помогла.
Орта сел, свесив ноги и опершись ими на голый пол. Пока он спал, его даже переодели в тёплые, вязанные вещи, включая несколько пар носков.
– Почти ничего не помню, – не совсем откровенно поделился Орта, не желая тревожить добрых людей. – Без вас бы точно помер. Даже не знаю, как теперь благодарить… Спасибо!
– Бросьте, – застеснявшись, настойчиво сказала дама. – Главная благодарность – успех! Потеряй я вас, не знаю, что бы и делала… Кстати. Ваш браслет. Постоянно вибрировал. В первый день всего несколько раз. А потом без умолку, закончилось лишь сегодня утром, – озабоченно вспомнила дама.
– Что? – не сразу уловив, переспросил Орта. – А…
Как только дошло, схватился за руку, открывая системную панель.
Девушка отдалилась, наблюдая с большим интересом, а Орта обомлел, разом изменившись в лице и потеряв всяческий интерес ко всему миру. То, что он там увидел, его полностью ошарашило.
– Чаю или медовухи? – как ни в чём не бывало задорно спросил мужик, заглянув в комнату.
Хозяин очага обращался к герою, но, ожидая одобрения, смотрел на благоверную. Его не было пять минут, а тут неожиданный сбивающий с толку траур на лицах обоих. Орта сидел с пустым взглядом и едва двигающимися зрачками, перемещающимися по строчкам, а притихшая жена, смекнувшая, что у их гостя серьёзные неприятности, подсказала мужу жестом.
– Понял. Чай, – не удержавшись, ляпнул тот, уходя, но никто не придал значения.
Первыми, самыми давними сообщениями оказались отчёты от Бала. Там рассказывалось, что всё шло хорошо, и отряд наёмников формировался без сучка и задоринки. Затем пауза в полдня, разная ерунда от Системы, предупреждения жизнеобеспечения и подобное, и снова от Бала. Оповестил, что они собрались заскочить в Гардар, чтобы забрать вещи Мака и деньги, дабы вложить их в общее дело. И, наконец, основания для тревог – одно странное сообщение от друга спустя паузу в пять часов. В нём говорилось нечто несуразное о похищении и требовании явиться в указанное место не позднее пятницы, имея при себе «связующий камень» – основу печати Создателя, плюс угроза расправы над Балом и девушкой. Дальше затишье, а ещё через сутки больше сорока сообщений от Зи и даже несколько от Рекса.
Зи послания составил гораздо проще – данные на открытие портала и просьба немедленно с ним связаться, если Бал действительно дорог и герой не обманывал, называя того другом. А потом многократное повторение, медленно преходящее в отчаяние с каждым последующим напоминанием. Настроение менялось на глазах, что проявлялось в мате.
После того, как Бал не получил ответа от Орты, спустя сутки ему позволили отправить призыв о помощи ещё нескольким адресатам, дабы с той стороны начали суетиться и разыскали героя.
Дальше принцип снежного кома… Зи любил Бала, а вот Высшего – нет, и когда он всё узнал, вышел из себя. В его глазах молодой Паладин влип из-за Орты, а потом тот просто пропал, забив на спасение. То есть, всё это время использовал Бала. Зи не мог знать, как всё было на самом деле…
– Какой сегодня день? – озабоченно произнёс Орта.
– Вечер среды, – ответила хозяйка.
– Успеваю… – Высший попытался встать.
Его чуть повело, но женщина придержала, а потом состояние нормализовалось, и он смог стоять сам. Пять секунд, и совсем полегчало. Согнулся, присел и размялся, потянувшись. Он чуть не сдох, а выжил лишь чудом, переборов проклятие стремлением к жизни… А скорее, волей, но с небольшой помощью Азраиля, добавившего тому мотивации в виде цели помочь друзьям, попавшим в скверное положение.
– Вот же дела. Говно полное… – рассудил Орта, прикидывая в голове.
– Вам бы ещё отдохнуть, – посоветовала дама.
– Видимо, не суждено, – продолжая читать, озабоченно выдохнул герой. – Спасибо за всё.
Высмотрев свои вещи и заглянув в сумку, Орта достал несколько крупных кристаллов и пару тысяч золотом, вручая со словами:
– Пожалуйста, возьмите, пустите в благое дело.
Пояснения понадобилось, когда женщина уверенно отказалась. Причём с гордостью и серьёзно, а не ломаясь. И всё же она позвала мужа, и тот сделал то же самое, отказываясь на отрез. Орта долго настаивал и, наконец, всучил, пусть и через неимоверное сопротивление. Семья жила небогато, но своим трудом, дружно и счастливо, а денег таких они попросту испугались. Не для того помогали. Хоть и обрадовались спустя какое-то время, потребовавшееся для осознания.
А Орта незамедлительно удалился. Чувствовал себя паршиво, тонус висел на отметки ниже тридцати. Однако альтернатива отсутствовала, бездействие означало смерть друзей.