Шлема на нём не было, но на уровне груди отчётливо просматривалась зафиксированная маска. Зато оружием Сергиус укомплектовался до зубов. Огромный убойный молот, цельное изделие, отлитое в форме особой методикой и вручную обточенное до идеала. Это не всё… Ещё один лёгкий прямой клинок, три кинжала в специальных ножнах с торчащими ушками, а в них небольшие красные узелки из тонкой верёвочки. И последнее, самое непонятное – десяток небольших блестящих шипов из вулканического серебра, вставленных в мягкие фиксаторы на наруче левой руки от локтя и выше. Из-за небольших шляпок напоминало десятисантиметровые гвозди, близко натыканные параллельно друг другу. Под шипами был выгравирован дракон.
– Сер-ги-ус… Сер-ги-ус… – растягивая, скандировала толпа, придя в движение.
Все зрители почти синхронно поспешили усесться по местам, а кому было некуда, пригнулись на корточки, лишь бы не бросаться в глаза.
Орта и Эн сильно удивились, выглядело происходящее весьма необычно, словно все кроме них со схожей странностью. Впрочем, в тот момент герою постигать процесс было некогда. Когда Сергиус торжественно вышел под зов толпы и овации, подняв руки вверх и размахивая ими, он привлёк к себе внимание ворона, устремившего на него взор. Высший тоже уставился, анализируя, и не зря. Спустя пять секунд в чемпионе была выявлена аномалия. Орта признал в нём отступника, что был призван Смертью, а птица подтвердила.
– Удачно стечение обстоятельств… – пробубнил Орта с сарказмом, уставившись на выпендрёжника в осознании очередных трудностей.
Присаживаться герой не спешил, хотя Бал выбил их места, растолкав несколько человек. Те особенно не сопротивлялись, Паладин выглядел внушительно и при оружии.
– Присядь! – настоятельно рекомендовал Бал, притягивая друга за кимоно.
Орта выглядел задумчиво, что сразу насторожило второго.
– А что сейчас будет? – спросила Эн с горящими от интереса глазами.
Бал не хотел попусту трепаться и ранее отказал в пояснении Орталеону, однако на пожелание девушки отреагировал.
– Сейчас будет розыгрыш денег. Ведущий по очереди объявляет четыре категории от платины до бронзы, на каждом уровне свои правила и, соответственно, приз, а любой из присутствующих имеет право бросить вызов и сразиться с чемпионом на арене.
– Насмерть? – подслушивая, уточнил Орта, проявив несвойственную ему заинтересованность.
– Ну… Если какой-то дурак поднимется на платине, что значит, «да», то насмерть и самый большой приз, – Бал почуял беду, а потому излагал в забавной манере. – Потом золото, те же правила, что вы с Зи использовали в дуэли. Ну, а серебро – беспонт. До него никогда не доходят, как и до бронзы, – Паладин задумался. – Хотя и платину я своими глазами не видел. Нет глупцов, желающих сдохнуть от рук лучших воинов Империи… – закончил он, а после взглянул на героя и окончательно разочаровался.
Тот прям-таки пожирал Сергиуса взглядом, уже надумав, как до того добраться. Причём без страха, пребывая в уверенности, что победит. Орта реально осмелел, словно успел измениться, приняв нового себя, тогда, во время размышления после битвы с бандитами. Как ни крути, некую тягу к жестокости для себя он признал, планируя впредь обращать внимание на это качество. Правда почти сразу забыл, слишком уж много у него в голове обитало мыслей.
Считывая всё по глазам, Бал получил свидетельство наихудших опасений, распознав замысел друга с мыслью: «Быть новой беде…»
– И он тоже цель! – кратко, но внятно молвил Орта со всей серьёзностью, а потом повеселел: – Ну, хотя бы до него не сложно добраться…
– Что? – сделав вид, что не сразу уловил, переспросил Бал, пока ведущий возобновил объявление старта. – Куда ты так разогнался? Решил весь город перебить?! Многовато. Тебе плохо не станет…
– Итак, народ! Начнём с моего любимого. Платина! Приз пятьдесят тысяч золотом. Прямо здесь и сейчас, но как вы понимаете, поединок на этом этапе непростой, хорошо подумайте, стоит ли рисковать! – по опыту он был уверен, что желающих не найдётся. – Кто из вас готов позариться на эти деньги и сразиться с чемпионом насмерть? – прикрикивая и играя интонацией, голосил ведущий.
Казалось, он специально сгущает краски, запугивая всех, а то ненароком потеряет ценного гладиатора. Хоть и всего лишь сезонного.
А в массах стояла тишина, все попрятались, ни один не приподнимался, но все довольные, радовались даже в полуприсяде. Девять из десяти безустанно крутили головами, желая первыми засечь отважившегося бросить вызов.
– Ну, что вы! Никого? – провоцируя, но исключительно ради пафоса, воззвал диктор. – Начинаю отсчёт до тридцати…
Паладин только переварил новость про необходимость убить чемпиона игр.
– В принципе, неудивительно. Сергиус – личный стражник Малатора. Всюду за ним таскается. Видимо, давно уже, коли в отступниках числится… – раздумывая, предположил он, но и дошептать не успел, как охренел, открыв рот.
Он увидел Орту, поднимающегося со своего места, и все прочие мысли из башки вылетели. Зато волнение обрело силу. Он, конечно, понимал, что и этого убивать надо, но не так же, прямо сразу и на глазах у целого города.
– Не… – было заскрипел Бал, но одумался, ибо порыв был обречён на крах. – Да и хрен с тобой.
– О… – диктор испытал крайнее удивление. – Неужели! Я и не верил даже, что найдётся храбрец на Платине! – разошёлся, перейдя в шутку, а сам вспотел от волнения: – Представляете, как ему нужны деньги?
Мужик залез в сумку на поясе и достал небольшой шарик – цельную сферу, швырнув её перед собой. Та стартовала вверх, направляясь к единственному стоящему в полный рост на всей огромной арене. Достигнув героя, сфера зависла метрах в пяти над ним, а через секунду из неё появился направленный луч, затронувший исключительно героя. С другой стороны шарика появился такой же, но полностью рассеивающийся на большое пространство. Весь Колизей озарило ненавязчивое свечение, а в центре, чуть выше сферы, появился огромный оптический квадрат, состоящий из четырёх изогнутых экранов, причём больших. Та же технология, что в индивидуальных системных панелях, только помасштабнее. И это в добавок к множеству экранов между уровнями.
В мониторах появился Орта, точнее, половина торса и рожа, переходящая в крупный план, а шарик выполнял одновременно две функции: камеры и почти обычного проектора, но без рамок и полотна.
– Поприветствуем нашего героя! – усмехнувшись, но не высмеивая, провозгласил ведущий. В его голосе чувствовалось уважение, а точнее, предосторожность, диктор ещё не знал, что это там за отмороженный перец, а рисковать своей жопой не желал. – Пусть и отчаянного… Давайте поддержим. Выходи же к нам!
Система отсканировала Орту и передала все сведения организаторам игр и персоналу, в первую очередь, именитому ведущему, вызвав там лёгкую панику, однако внутренние страхи каждого прочитавшего отчёт организаторы не учли, пустив стечение обстоятельств в капитал. Рекламщики наскоро подготовили красивую упаковку и отправили всё ведущему, дабы тот грамотно презентовал товар.
Зрители на трибунах медленно поднимались, начиная с отдалённых секторов там, где и раньше все зрители стояли. Ну, а сидящие в комфорте на лоджиях не шевелились с самого начала, на них традиция не распространялась.
Орта пробрался до прохода, улавливая отовсюду взгляды, осуждающие, поражённые или напуганные. Сразу с целой арены. А потом добил толпу интересной цепочкой действий. Спускаясь, Орта решил повыделываться и по лестнице не пошёл. Ну, а что… Терять-то ему было нечего, вот и решил соответствовать здешним тенденциям. Он эффектно подбросил себя ледяным подиумом, пустившись в свободное падение почти с середины амфитеатра, то есть, с высоты, плюс газон был утоплен на насколько метров. Перед столкновением с землёй опробовал новый спелл «тёмная неуловимость». Высший развеялся в объёмном чёрном пятне и переместился метров на двадцать, почти впритык к ведущему и действующему чемпиону, просто выйдя из повторно возникшей пространственной кляксы, словно из кратковременного размытого портала. Навеселе, удерживая ровную осанку и прогулочной походкой, всем своим видом внушая холодный ужас, а спокойствием попросту добивая… Ведущий дёрнулся, чемпион устоял.