Расход маны – 200. Остаток – 3850.
– Удивительно… – произнес вслух превосходный оратор. – Это же Орта! Герой последней битвы при Оплоте! Вот оно что… Народ, он, видимо, к нам проездом. Денег накосить! – засмеялся ведущий, а вслед за ним и людская масса. – А что же мы? Ударим в грязь лицом? – переводя разговор в другое русло, он только начал набирать обороты…
– Он будет драться? – долго соображая и, наконец, вскочив с места, взбудоражилась Эн, волнуясь за героя.
Она такого поворота вообще не ожидала и даже пропустила их разговор. Бал осмотрел её с постепенно приедающейся обидой, смешанной с разочарованием в равной доле. Он в последнее время испытывал частые эмоциональные удары по мужскому эго и самолюбию.
– Будет… – отозвался сухо и без лишних слов.
– Переживать стоит? Ведь чемпион победил сразу нескольких лучших бойцов… – тревожилась девушка.
– Да нечего волноваться! Всё с ним будет отлично, – уверенно успокоил Бал. – Вечно у него так… Я усвоил. Незачем из-за него зря расшатывать свои нервы. Нам его не понять, – произнося, увидел в её глазах удивление, подтолкнувшее к неуместному юмору: – На то они и Высшие. Где они, а где мы…
Он исходил из своего опыта, но нарвался не на ту аудиторию в лице девушки, чей интерес к личности героя сам же и подзадоривал.
– Что ты имеешь в виду? По-моему, они куда умнее нас, – с целеустремлённым взглядом и утвердительной интонацией оспорила Эн. – Не встречала никого умнее и добрее учителя! – добавила обидой за светлую память о Маке.
– Не совсем о том… – юля, попытался оправдаться Бал. – Орта всегда действует дерзко, рубя наотмашь. В нетипичной манере, не свойственной жителям нашего мира. А в итоге ему обязательно везёт. Словно судьба подыгрывает… – потом подумал и поправился: – Ты вроде вообще мало кого встречала…
Паладин привирал, он лишь надеялся на везение, внушая самому себе, уже устав переживать за Орту. Верил в успех ровно настолько же, насколько и в то, что Высшего рано или поздно прикончат. Причём, скорее всего, «рано», так почему не сейчас…
Теория вероятности. Изменение в мировоззрении и личности Бала тоже имело причины – он многое пересмотрел, когда друг заколол его мечом в самый ответственный момент.
– Очень надеюсь, ты окажешься прав… – не спуская с Орталеона глаз, тихонько проговорила дама, смущая собеседника и провоцируя его ревность.
Впрочем, надо отдать ему должное, Бал не шибко поддавался негативу, смотря на неё с умилением и дурацким выражением лица, отстранённым и очень добрым взглядом. На подобное в его ситуации был бы способен не каждый. Он продолжал её успокаивать и не из личной выгоды, а из благих намерений.
Как бы Бал ни старался воздействовать на девчонку, попытки его разбивались в пух и прах, а слова пролетали мимо её ушей. Ведь она испытывала к Орте весьма тёплые чувства, хоть и пребывала в уверенности, что никто, кроме неё, об этом не знает. Сердце сжималось только сильнее. Девушка продолжала нервничать. Стояла, крепко сжимая спинку нижнего стула.
– Подумай сама. Он имеет причину так настойчиво рваться в бой и умеет добиваться своего любой ценой, чего бы оно ему не стоило… Это качества победителя. А значит, он обречён выиграть, и никому, а тем более, этому гладиатору, что сражается ради денег или удовольствия, не выбить Орту из седла! Помяни моё слово… – авторитетно заверил Бал.
– Ты правда так думаешь или пытаешься меня успокоить? – причитала Эн, пряча глаза, будто комплексуя, но постоянно снова их поднимая, чтоб не пропустить начало боя.
– Расслабься, – попросил Бал, уйдя от прямого ответа. – Всегда у него так! Говорит «нужно быть более осторожными, скрываться, держаться в тени»… – властно и с недовольством перечислял он, переводя реплику в лёгкую претензию и искреннее недовольство: – Поучает. А сам делает совершенно противоположное…
– Не поняла… – прочувствовав странную смену манеры, проговорила девушка.
– Ну, противоречивый он. «На игры не пойдём, чтоб не светиться»… А потом прёт драться на арену, на обозрении у целого города и на слуху у всей страны! – подмечая суть, улыбнулся Бал. – Можно ведь было подождать и всё обдумать.
– Орта. Боевой маг шестого ранга. Высший и один из весьма редких обладателей тёмной атмы, чьё неожиданное появление и эпичная самодемонстрация многих приятно удивила. Подобное редкость в нашем неспокойном мире! – презентуя героя толпе, вещал ведущий. – Народ! Мы с вами станем свидетелями редкого события. Бой обещает стать легендарным! Слухи о нём разойдутся по всей Империи, как ещё недавно разлетелись про подвиг отважного претендента на деньги! И каждый, кто сегодня здесь не был, в будущем будет вам завидовать, невзирая на разницу в положении… Да! Не повезло тебе сегодня, Сергиус. Приложить столько сил, чтобы в конце столкнуться с таким врагом, – ведущий направился к чемпиону, чтобы тот ответил через микрофон, но передавать его не спешил: – Или же нет… Как же я мог забыть! У тебя ведь превосходные навыки охоты на Тёмных! Да и восьмой ранг, как никак! – посмеялся, поочередно возвышая каждого, грамотно, без проявления личного предпочтения. – Как бы то ни было, я должен у тебя спросить. Примешь ли ты этот вызов или позволишь наглецу присвоить свои кровные?
Тут наступил весьма ответственный для Сергиуса момент. В это время толпа освистывала нового героя. Процентов девяносто присутствующих болели за действующего победителя, а на неизвестного им перебежчика – полутёмного, что большинству было попросту отвратительно, всем было плевать. И неважно, в сути или под действием первых впечатлений. Орта внимания на недовольства и ругань не обращал, хотя успел услышать о себе много нового.
Сергиус получил нужную ему паузу, чтобы определиться. Он имел право отказать или согласиться, однако на деле всё было сложнее. Чемпион по роду своей основной деятельности был осведомлён о личности Орты и побаивался, но при этом сам хотел с ним схлестнуться, уже не раз уповая на возможность встретиться.
Соперник Высшего был приближенным Малатора, а посему он состоял в Менталистах, имел камень души и право присутствия на собраниях Братства Хаоса, что давало весомое преимущество. Боец волновался не за себя, а за босса из-за переполоха, устроенного Собирателем душ, причём волновался многим больше своего господина. И когда Малатор делился с ним желанием поговорить с Ортой и узнать, нужна ли его душа Смерти, тот откровенно недоумевал. Сергиус предлагал сразу же от него избавиться, по принципу «чем чёрт не шутит». Сопоставление мышления торговца и офицера.
И вот чемпион получил возможность…
– Об отказе и речи идти не может! – уверенно заявил Сергиус в устройство, что ведущий поднёс к его лицу. – Я знаю, когда умру! И до этого дня мне ещё очень долго! – надменно выкрикнул он, дабы впечатлить и разжечь толпу, по-прежнему испытывая крайне смешанные чувства.
«Жаль, проспал. Теперь было бы полезно увидеть королевский режим и стиль боя в нём победившего…» – размышлял Орта, почти достигнув точки отсчёта, где его ждали ведущий и противник.
– Правила напоминать надо? – разделяя двоих бойцов собой, спросил ведущий.
Те молча стояли в пяти метрах.
– Также сейчас ваша последняя возможность выйти из боя!
Оба молчали, уставившись на друг друга. Ведущий потомил, нагоняя интриги, а потом продолжил:
– Хорошо! Поединок один на один. Уровень – платина. Зона контроля – тридцать метров. Оба Высшие. Огромная редкость… Битва начнётся через тридцать секунд!
Объявив, диктор резко отступил назад, а трибуны возликовали.
– Делайте ваши ставки, господа, остаётся совсем немного времени! – предлагая успеть, он и сам устремился к выходу.
Волна воплей и оваций, а за ней снова зацикленное выкрикивание имени:
– Сер-ги-ус…
– Да ты, я посмотрю, успел стать популярным. Сколько уже живёшь? Двести, триста лет? – Орта обратился к чемпиону устрашающе, но с задором. – Не надоело? Пора, может, собирать чемоданы?