– Почему ты не сообщила о том, что решила вернуться? – поборов удивление, спросила предводитель. – Найра давно не выходила на связь, и я даже не знала о том, что обряд завершился.
– Обряд завершился еще полтора месяца назад, – отозвалась Ванда, а потом добавила. – И у меня не было времени на то, чтобы поставить тебя в известность.
– Что значит не было времени?
– А то и значит, – девчонка мигом поднялась на ноги и шагнула вперед. – Я знаю, как спасти Элис. И если мы не успеем до конца недели – потом будет поздно.
Кристиан и Феликс, несмотря на тяжелую ночь, проведенную в лесу, пришли в кабинет штабной группы задолго до того, как прозвучал сигнал подъема. Им обоим не спалось и теперь Крис занимался прорисовкой карты, которая и так давно была составлена настолько точно, насколько это было возможно, а его протеже сидел рядом, то и дело отвлекая его самыми разными вопросами.
– Почему Лисбет не назначила тебя руководителем штабной группы?
– Я думаю, что тебе лучше задать этот вопрос ей. И потом, наша предводитель уверена, что Элис вернется и как только это произойдет, то она снова займет свое законное место.
– А если она не вернется? – не унимался Феликс. Задав этот вопрос, парень мгновенно отвел взгляд, делая вид, что увлечен складыванием кораблика из бумаги.
– Не вздумай сказать этого при Вебер, – отозвался Крис, одарив его тяжелым взглядом. – Иначе отправишься в бессрочный патруль вне очереди, – Стивенсон усмехнулся краешком губ и добавил. – И возможно не своим ходом.
– Слушай, ты ведь здесь с самого рождения, – снова заговорил Феликс и дождавшись, пока Кристиан кивнет, подтверждая его слова, продолжил. – Значит, ты знал предыдущего предводителя?
– Ричард Линдт занимал свой пост одиннадцать лет, взяв на себя управление общиной после смерти отца, который возглавлял Вторую Северную почти полвека. Мне было двенадцать, когда Рич стал нашим предводителем, – Стивенсон поднялся из-за стола и подошел к доске, разглядывая схему Черной Свечи. – Он был последним потомственным энергетиком своего рода.
– Почему он умер?
Крис немного помолчал, походил из стороны в сторону, раздумывая над ответом и в конце концов, снова сел за стол, глядя Феликсу прямо в глаза.
– Ты ведь знаешь, что Лисбет была его женой? – спросил Кристиан. – С тех пор прошло почти пять лет. В тот день на общину напали, и атака продолжалась почти трое суток. Нам удалось отбиться, – парень замер, глядя в одну точку и снова замолк, но потом его взгляд сфокусировался на лице Феликса. – Когда Темные были изгнаны, штабная группа отправилась восстанавливать пограничное поле. Лисбет пошла с ними и, прикоснувшись к поверхности нашей границы, получила удар такой силы, что ее тут же выбросило в Озеро Забвения. Кто-то из Темных оставил энергетический сгусток, желая насолить нам напоследок.
– Она умерла? – брови Феликса взметнулись вверх.
– Да, это так, – кивнул Крис. – Ричард бросился к озеру и стал умолять Эстрид помочь ему вернуть жену. Хранительница согласилась, однако попросила за эту услугу страшную цену. Никто из нас, даже сама Лисбет, не знал о том, что Рич пообещал взамен за ее спасение. Мы осознали на какую жертву он пошел лишь два месяца спустя, когда его сердце остановилось.
– Почему Эстрид не забрала его сразу?
– Она дала ему возможность попрощаться, – отозвался Стивенсон. – Представляешь, как это страшно, точно знать в какой из дней ты умрешь?
Феликс замолк, чувствуя, как по спине течет холодный пот. Он не мог найти ни единого слова в своей голове, чтобы ответить своему собеседнику хоть что-то. От оцепенения, охватившего все его тело, парня отвлек звук шагов, доносившийся из коридора. Дверь распахнулась и в кабинет вошла Лисбет, а следом за ней скользнула темноволосая макушка. Феликсу потребовалась целая минута на то, чтобы осознать, что перед ним стоит его сестра. Мальчишка поднялся с места, взирая на Ванду широко раскрытыми глазами.
– Ну ничего себе, – хмыкнул Крис, первым приходя в себя. – А я уж думал, что ты не вернешься.
Ванда никак не отреагировала на его слова. Ее глаза неотрывно следили за переменами на лице брата. Феликс медленно подошел к ней, а потом резко притянул к себе, утыкаясь лицом в ее волосы. Сжав сестру изо всех сил, он положил руки на плечи девочки, а после отодвинув от себя, продолжил разглядывать.