Это был первый шаг к виртуалу. Вторым оказалось создание «Оникса».
Уникальный аппарат мог полностью «погружать» человека в несуществующий мир. Его дизайн напоминал стальной гроб, но никого это не отталкивало. Черная и мягкая обшивка «Оникса» полностью прилегала к телу человека, давая стопроцентное ощущение присутствия, он был оснащен кислородным аппаратом, но людей это от смерти не спасло. Попав в другой мир, человек начинал игнорировать реальность. Он не спал, не ел, только наслаждался чудесами виртуала, пока его физическое тело умирало от обезвоживания и голода. Когда смертность приобрела пугающие цифры, компаниям удалось найти решение. Они ввели лимит. По истечению последней секунды, «Оникс» прерывал контакт и с тихим хлопком крышка открывалась. Лимит Курта составлял четырнадцать часов пребывания в виртуале и десять в реале. Пять из них уходили на реал (в том числе и работу), остальное – на сон. Но первый лимит был всего каких-то четыре часа. И тогда пользователи придумали программу, способную игнорировать его. Время заканчивалось, а «Ониксы» продолжали работать. Смерти снова участились. Так люди дали понять, что ради собственных иллюзий они готовы умереть. Тогда разработчики пошли на уступки и увеличили время пребывания в виртуале. Нужно было еще несколько лет, чтобы признаться, как виртуальность поработила людей, и совсем немного для самого серьезного шага: сделать виртуальный мир наравне с реальным. Сколько бы противники не драли глотки на демонстрациях, все больше и больше людей застревали в своих «Ониксах». В конце концов, лимит для реала стал меньше, чем для виртуала, а это значило лишь одно: теперь виртуальная реальность стала основным местом человеческой жизнедеятельности.
В наши дни в виртуале люди получали знания, работали и развлекались. Но были и те неудачники, что годились только для работ в реальном мире. Обычная рабсила, к коей и принадлежал Курт. Он ненавидел все это и считал лимит своим проклятьем. Времени у него всегда не хватало.
Курт мчался с небывалой скоростью по улицам города. Он выбрался из зоны отдыха, преодолел несколько десятков километров жилых кварталов и остановился только у церемониального здания. Сегодня награждалась Квир, жена Курта. Красивая и молодая женщина с идеальным телом и такими же чертами лица. Особенно роскошными у нее считались светлые длинные волосы. Ровным водопадом они спадали по ее спине до самой талии и блестели на ярком свете, будто сделаны были из золотых нитей. Курт прошел к столику и поцеловал жену в макушку. Она обернулась, обнажив ровные белые зубы в улыбке. Квир встала и обняла своего мужа. Его рука легла на ее талию, обтянутую в изумрудный шелк платья. Как же от нее пахло! Квир называла эти духи своими любимыми, ведь они источали аромат полевых трав. Курт никогда не знал, как пахла природа, но выбор жены он ценил.
– Ты опоздал, – констатировала она.
Курт увидел на столе, рядом с тарелкой, золотую статуэтку – человечек держал шар, по-видимому, планету.
– Прости, – Курт отстранился и еще раз взглянул в белоснежное лицо с легким румянцем на щеках.
Из-под пушистых ресниц на него смотрели голубые глаза, полные усталости. Курносый носик тут же поморщился.
– Не извиняйся, лучше садись.
С этими словами она легко заняла свое место. Курт сел рядом, поздоровался с друзьями и родными Квир, а потом его взгляд зацепился за приоткрытую дверь, что вела в зал награждений. Он знал, Квир не станет на него злиться, но почему-то именно это его и задевало.
Квир – ученный. Она так же, как и ее муж, мечтала о полной автоматизации мира. Тогда все несчастные лимитчики получили бы право на "кому" и перестали бы следить за временем. Сама Квир коматозница, как и все сидящие за этим столом, кроме Курта. Последний им завидовал. За их физическими телами ухаживает персонал больницы, пока те работают и прохлаждаются в виртуале – самом прекрасном месте на Земле.
– Мне жаль, что ты пропустил такое, – сказал Франк, – в этот раз организаторы постарались. Церемония выглядела достойно. Для каждого устроили личное представление. Квир, буквально, спустилась с неба под руку с ангелом.
Все рассмеялись и снова захлопали, а Квир лишь скромно улыбнулась.
– Под руку с ангелом? – повторил Курт. – Я должен ревновать?
Его поддержали смехом. Все присутствующие были в смокингах и платьях, такие беззаботные и счастливые, когда Курт был далек от официального вида, а мысли его занимал отсчет времени. Когда последняя секунда истечет, он просто исчезнет и откроет глаза уже в «Ониксе».