На коммуникатор поступил звонок. Кузня его принял.
— Время течёт, день проходит — а я не получаю того, за что заплатил бешеные деньги. Мои нервы на пределе, — прохрюкал Пингвинки. — Вот… скажи-ка мне, Кузня, — ты же наёмник, не так ли?
— Задание будет доведено до конца, — промолвил маг воздуха.
— Мне наплевать на твои шаблонные ответы! Я хочу услышать то, что хочу, чёрт подери, услышать! Конкретно сейчас я спросил: наёмник ты, верно?
— Арскольм Пинг…
— Про охотников союза «Тигр» всякие слухи ходят. Разное люди болтают. Не разберёшь даже, где правда, где ложь. Одно, впрочем, объективным является: наёмник, проваливший задание — не наёмник. Таковых в вашем союзе отродясь не было и нет. Я ведь прав?
Кузня хмуро закатил глаза.
У клиента лопнуло терпение, раз он перешёл от простых речей к угрозам.
— Я уже сказал: задание будет доведено до конца, — повторил Кузня.
— До чьего конца: волонтёров или твоего?
— Будущее покажет.
— Ах, будущее покажет! Ну что ж, это «достойный» ответ, который я только мог услышать из уст наёмника, мне себя преподносившего однажды как одного из самых способных. Браво, твою мать! Браво! — Пингвинки не без сарказма начал аплодировать, однако сероволосый стерпел и это.
Больше заказчик ничего не сказал. Лишь прохрюкал что-то злобное напоследок — и сбросил звонок. Кузня остался наедине с тяжёлыми раздумьями.
Пингвинки прав: в союзе «Тигр» нет охотников, которые провалили бы задание. Ведь наёмник — универсальный солдат. Он может всё: и убивать, и сопровождать, и защищать, и искать, и многое другое. Наёмник отличается от военного только тем, что преступил закон, а в остальном они идентичны. Его школа — бесконечное кровопролитие, пренебрежение моралью и полная блокировка чувств. Наёмники — исполнители. Им кодексом «Тигра» приписано делать абсолютно любую работу, которую может затребовать заказчик. Клиент — кормилец преступного Синдиката. Не прав он только тогда, если заказывает наёмнику наёмника или пытается слить его «Медведю». Лишь в этом случае ему грозит кара со стороны своенравного хищника. В остальном клиент свят.
Кузня — не новичок. На нынешний момент ему приходится двадцать семь лет. В союз «Тигр» он подался в восемнадцать и с тех пор живёт по правилам кодекса. Его руки пролили немало крови и многое разрушили. Кузня использует только боевую магию. Ему неподвластно созидание. Профессия, к сожалению, не располагает к подобному: заказчики обращаются за помощью к наёмникам с совершенно иными просьбами. Богат ли Кузня? Да, денег хватает с лихвой, чтобы после каждой успешной миссии он мог ходить в бар и просиживать там штаны до утра, напиваясь в хлам. Алкоголь ему ужасно необходим. Это помогает магу воздуха снять стресс, привести мысли в чувства, расслабиться. Иногда бывают женщины, но ключевое слово — иногда.
Кузня опустил брови.
Да, женщины в его кругу действительно бывают редко.
«Янзук, милый»!
«Папочка, привет»!
Маг воздуха не вздрогнул от нахлынувших воспоминаний. Лишь стянул с лица бандану, обнажая неказистый из-за шрамов лик, расправил её и долгое время на неё смотрел, большим пальцем правой руки поглаживая. Ткань, как и прежде — мягкая, шёлковая и обладает упругостью, благодаря чему её можно растягивать. Некогда белоснежные черепа посерели из-за нередких стирок. Эта бандана старая. Немало лет Кузня проносил её на своём лице. Столько всего с ней связано было.
«Ты всегда возвращаешься домой грустным и уставшим, папа. Мама говорит, у тебя очень тяжёлая и сложная работа. Из-за неё ты пропустил свой день рождения».
Кузня краем губ улыбнулся. Таки просочились чувства через щель стареньких баррикад, которые он давным-давно возвёл в душе. Их нужно было подавить немедленно, пока…
«Вот, папочка, держи! Это мой тебе подарок, эхехе! Это я связала! Меня мама вязанию научила, хи-хи-хи! Она мне сказала, что чтобы ты всегда улыбался и был счастлив, я должна подарить тебе что-то, что сделала своими руками. С Днём Рождения, папа! Я тебя люблю»!
…Кузня не схватил валяющийся на столе револьвер и не приставил его дулом к своему виску. Щелчок! Наёмник снова вращает барабан. Снова упирается стволом в голову. Опять щелчок! Лишь на третий раз эмоции удалось подавить, и охотник выбросил пистолет, что со звоном о пол ударился.