Явился Хог, однако, не один: подле него был Орфей. Его Лимит моментально увёл себе за спину и приготовил Солярный Тарх к бою. Маг воздуха хмыкнул.
— Можешь меня не дурить, волонтёр: щит в твоей руке — фальшивый. Настоящий находится за мальчишкой.
— Какой ты догадливый! — ухмыльнулся Хог, одновременно брови нахмуривая. Да уж, не дурак Кузня. Всё он враз понял — что Лимит намеревается протолкнуть Якера вперёд. Это означает одно: лимитер тоже с самого начала был уверен в скорой встрече с наёмником и потому подготовился к ней.
Хотя подготовился — понятие растяжимое. Он просто отдал божественный артефакт Орфею, а тот, когда начнётся драка, побежит дальше сам. Бандитов здесь нет, чудищ тоже. Ничто не помешает Якеру добраться до гробницы и с помощью Щита Даждьбога открыть её. Однако это означает, что на сей раз Хогу придётся сражаться с Кузней без Солярного Тарха, а ведь именно он в прошлый раз выручил положение волонтёров. Не окажись его рядом и не сумей Лимит с ним сладить — точно бы погибла команда «Серп» от рук небесного охотника.
Сейчас, впрочем, был резон выходить против мага воздуха без щита: Кузня тяжело ранен. Даже сейчас стоит в проходе и слегка покачивается, стараясь свою слабость маскировать холодной решимостью. Он по-прежнему грозный противник, но только наполовину. Полетать в закрытом пространстве особо не сможет, как и призвать кого-то на помощь. Поединок более-менее равен, однако вывод его не изменился: победителем выйдет только самый выносливый…
Или тот, кто окажется более агрессивный и пробивной.
— Можешь проходить, — Кузня отошёл от прохода. Сказанное им адресовано было Орфею, тотчас вздрогнувшему. — Твоя смерть мне ни к чему. Ты меня вообще не интересуешь. А вот он — да.
Он — то бишь, Хог.
— Ступай, Орф.
— Н-но сэр…?
— Просто иди вперёд. Чем быстрее мы поймём, что так сильно манит Пингвина — тем скорее отсюда свалим, — ухмыльнулся Лимит и похлопал Якера по плечу, дескать, не беспокойся.
И вот Орфей ушёл. Остались только два охотника, которым было, что друг другу сказать. Они встречались уже дважды, но предыдущие встречи ничего не определили. Первая закончилась поражением Хога, вторая — Кузни. Третья — финал. Точка в разговоре свободолюбивого «Орла» и непреклонного «Тигра». Один покинет этот зал победителем, другой останется в нём навеки проигравшим. Оба это прекрасно понимали. Слишком далеко зашло обыкновенное задание, переросшее из лёгкой прогулки в натуральный боевик. Ни Хог, ни Кузня подобного не ожидали. Каждый делал то, что умел, к чему призывали обстоятельства. Волонтёр хотел помочь другу, наёмник — выполнить заказ. Они сыграли партию хорошо, но пришла пора выяснить, чья игра действительно достойна зваться лучшей.
— Говорят, чтобы воины сражались без жалости, без поддавки, друг друга они должны ненавидеть. Личное у них должно быть что-то, что даст им стимул к победе. Не в этот раз, — изрёк Кузня задумчиво.
— Ты же прекрасно понимаешь, что я тебя вобью в полы этого зала, — сказал Хог. В словах его был смысл: немногие способны тягаться с Абсолютами. Не важно, Скорость, Сила или Защита противостоит беззнаковому человеку — ему будет тяжело пытаться осилить носящего один из трёх мировых знаков (Колард, Звезда, Крест). Исключения, конечно, есть. Тот же Кузня уже доказал, что способен сражаться с Абсолютами на равных. Он — превосходный маг, отличный боец и хладнокровный тактик, не позволяющий эмоциям брать над собой верх. Ему удалось победить Лимита в засчитанные секунды в первый раз, сокрушить сразу четверых волонтёров на мосту, и сейчас, не взирая на ранение, наёмник готов сражаться. И он будет биться, как озверевший тигр. Получит немало увечий — но не отступится.
Об этом Хог и хотел поговорить. О том, почему Кузня тащит, что называется, до талого, если Доля неохотно благоволит ему. Ведь это безумие. Демонстрация игры в «Русскую рулетку» с исходом плачевным для головы, вместо щелчка пулю словившей. Хог — Избранный. У него мощная энергетика и по объёму превосходит красное карио где-то на треть. Он ранен, но не так серьёзно, как Кузня. Колдовать не может, однако положение его спасёт скорость. Заряженное светом «Веретено» просто рассечёт магию противника.
— Но ведь ты, волонтёр, тоже на отсечение голову положил, когда ринулся выручать своего товарища, не так ли?
— Я делаю то, что считаю нужным, — заявил Хог.
— А я делаю то, что должен делать, — парировал Кузня, и ветерок несильный ворвался в зал, колыхая края одежд и кончики волос парней.