Вопрос с подвохом, но Лимит его ожидал.
— Испытания — разговор с командой. Если я хочу быть таким же, как все — то и делать должен то, что сделали…
— От моего испытания отказались все, — резкий ответ Эрии перебил волонтёра. Затем девушка обернулась к нему лицом, и взгляд её был строг донельзя. — Все — кроме тебя. И ты это прекрасно знал.
Хог отвёл глаза в сторону, нахмурившись. Да, знал. Орфей, Юля, даже Эс — они прекрасно поняли, чем может всё закончиться, потому не стали испытывать нить Макоши на прочность. Просто кивнули, забрали знак команды и стали её официальными участниками.
Но Хог решил действовать иначе. В тот миг, когда разумно было отказаться, согласился. Не из жажды быть не таким, как все, а интереса ради. Узреть Элли Эрию в другой ипостаси, которую она не покажет на кордоне. Это безумная и одновременно любопытная затея, неспособная, впрочем, в лицах окружающих найти поддержку…
Ибо какой дурак станет драться с магом воды во время дождя, ещё и подле моря? Тем более без магии, без волшебного оружия. Да, у Хога есть кнут и Коловрат, но этого недостаточно. А про скорость и вовсе стоило молчать: чаша не настолько широка, чтобы парню было, где разгуляться.
— Это то, что я называю бездумьем: ужасным, мерзейшим, отвратительным. Ты пошёл на смерть, прекрасно понимая, что изменить ничего не сможешь. Ты отвратителен, Хог Лимит! — мрачно изрекла Элли. — Думаешь, я пощажу тебя только потому, что ты хочешь стать частью моей семьи? Да я лучше своими руками прикончу человека, неспособного даже на йоту помыслить, каково товарищам будет оплакивать его гибель. У тебя остался Пряник. Он ждёт и надеется, что ты вернёшься сегодня домой — но этого не случится. Своим безрассудством ты обрёк этого малыша на одиночество.
— Я не умру, кэп. Только не здесь. Только не от твоих рук. И уж точно не сегодня.
— Меня тошнит от твоей самоуверенности.
— А меня вымораживает твоя чрезмерная правильность. С первых же дней ты пытаешься вогнать меня в рамки своего мировоззрения — и совершенно не понимаешь, что я мыслю не так, как ты. Моя лимитийская известность никак не скажется на нейтралитете Росскеи, потому что я, как лимитер, буду в команде эрийки. Никто не остался в обиде, как видишь. Не будет никаких косых взглядов с чьей-либо стороны, ты и сама это прекрасно понимаешь.
— Это называется благоволением Доли — когда ты делаешь что-то бездумное, но в процессе находишь этому оправдание. Ты назло мне трепался о своём происхождении, в тот час ещё не зная, кем придусь тебе в будущем я, — Элли сделала грозный шаг вперёд.
— Люди приходят в театр, чтобы игру на сцене посмотреть, а не то, что за кулисами происходит. Мой сценарий, построенный на импровизации, себя окупил в конце.
— Твоё эпохальное упование на авось — не тот ответ, который я хочу получить. Если наша встреча для тебя — игра, то она — шахматная, не карточная. Положение игрока спасает не ловкость рук, а верная расстановка фигур на доске. Сжульничать не получится: как бы ты ни походил, я всё увижу.
— Ну и что ты видишь сейчас?
— Неверный ход с твоей стороны. Он будет использован против тебя. Шах.
Девушка топнула ногой по полу, и задрожавшая вода тотчас устремилась кверху, на границах чаши образуя непроходимые стены. Усилившийся дождь начал больнее бить по мокрому лицу Хога, а налетевший ветер ясно дал понять, что Элли не намерена шутить. В её глазах — холодная решимость. Она действительно убьёт Лимита, как только он провалит все три попытки. Не пощадит его, если парень начнёт просить у неё прощения. Здесь, где количество воды зашкаливает, сила эрийки воистину велика.
Хог насторожился. А Элли сделала ещё шаг вперёд, демонстрируя решительность в своих действиях.
— Основное правило команды «Серп»: вернуться домой живым. Не важно, какая миссия стоит на кону; плевать, близка цель или нет — тебя ждут дома: твой енот, наши друзья, я. Такой ответ я хотела услышать, но мне ты его не дал, — холодным тоном говорила Элли. — Кот-Баюн начинает мурлыкать. Медленно, но верно погружает тебя в сон. Скоро ты утратишь возможность отвечать на его вопросы — и тогда он кончает с тобой. Но у тебя есть следующая попытка. Как именно ты ей воспользуешься?
Хог осмотрелся. Водяные стены высоки и толсты. Всё, что попадает в них, они выталкивают из себя обратно на арену. Можно попробовать влететь в них на бешеной скорости, но затея сомнительна. Можно использовать рассекающий кнут, однако спина останется незащищённой, и Элли тотчас атакует. Впрочем, поддержание стен — большая трата энергии, а покуда эрийка использовала много карио до начала разговора, у неё его осталось примерно половина (при учёте красного: с синим всё гораздо проще). Ежели так — достаточно измотать противницу, истощить. Тогда ей придётся ограничить себя в использовании магии, а уж в рукопашном поединке у Лимита появятся шансы на победу.