Потому, когда эрийка в очередной раз шагнула вперёд, волонтёр резко сорвался с места и молнией ринулся к ней. Она не успела среагировать. Никто бы не успел. Потому Хог в мгновение ока сократил между ними расстояние и, размахнувшись, обрушил на Элли удар, усиленный энергией Коловрата. Белая волна света разом поглотила девушку.
— Лучшая защита — нападение. Если драка неизбежна — бей первым. Превентивная атака — идеальный способ пресечь возможный поединок. Главное — сделать это своевременно, быстро и точно, — с ухмылкой воскликнул Хог. — Ты думала, я не нападу на тебя, раз обстоятельства на твоей стороне — но я всё сделал в точности да наоборот. Будь в моей руке нож — твоя песенка была бы спета. Что скажешь, кэп?
— Ответ хороший — но неверный.
Хог округлил глаза: его кулак, что должен был отправить Элли в далёкий полёт, просто упёрся ей в лоб. И ничего. Никакого эффекта. Эрия просто стояла, как ни в чём не бывало, будто и не было ничего. Абсолютное равнодушие к случившемуся.
— Ч… чего…? — оторопел Лимит.
В следующую же секунду он был атакован мощной струёй ледяной воды, отбросившей его назад. Кувыркнувшись в воздухе, парень смог приземлиться на ноги, однако шок никуда не делся. Юноша по-прежнему удивлённо смотрел на Элли, а та преображалась на его глазах ещё больше — в пугающую для него сторону. Дикие очи змеи стали ещё больше кровожадными и холодными, а проседающая атмосфера жирно намекала на то, что вариант, избранный лимитером, подобен холостому выстрелу.
И вот, почему:
— Я Абсолют Защиты, неудобный враг для Скорости. Можешь сколько угодно атаковать меня: ни одна твоя физическая атака мне не навредит. Пробить мой щит способен только Силовой Абсолют.
— Оу, — Хог в растерянности почесал затылок. — Я не знал.
— А ты многого не знаешь. Сначала действуешь, потом думаешь. Примерно так ведут себя богатыри, преисполненные жаждой убить дракона, но погибают от его клыков сами. Верным ответом было узнать, кем является твой враг; подумать, способен ты его одолеть или нет — и только потом решать, как быть. Ты этого не сделал. Бездумно пошёл ко мне, чем меня ужасно разочаровал. Плохо, очень плохо, лимитер. Я ставлю тебе очередной шах и… просто пойми, наконец, кому ты решил бросить вызов.
Раз — над чашей появляются ледяные стрелы, готовые обрушиться на арену по первому щелчку Элли. Два — водяные стены преображаются в могучих исполинов с чешуёй, головой и рогами дракона, оскаливающего свою пасть. Три — воздух становится разряженным, отчего атмосфера проседает окончательно.
Хог понял. Всё абсолютно.
Элли — не демон. Красного карио не хватит на столько заклинаний, сколько использовала Эрия. Синего — подавно. Абсолютная взаимосвязь со стихией воды. Глаза неистового чудища — образ могучего, страшного разрушителя, которого боялись все — и древние, и нынешние жители материка. Тот, кто прилетает с одинокой горы и дыханием уничтожает целые деревни, выкашивает толпы воинов.
— Ты дракон. Обладатель зелёного карио, — вымолвил тихо Хог.
— Да, дорогуша: я дракон. Ежели точнее — дочь Горына, стража Калинового Моста, — произнесла Элли голосом, который больше не скрывал её истинную сущность. В нём рык с музыкой моря смешался воедино, образуя дуализм чарующей смерти. — Можешь не пытаться меня истощить: энергии во мне столько, сколько не снилось даже Избранным.
Лимит не знал, что делать. С самого начала понимал, что поединок с Эрией будет отнюдь непростым, как с Эсом — а теперь шансы на победу и вовсе улетучились. Одно дело — сражаться с демонами, и другое — биться с драконом. Свирепый разрушитель гораздо страшнее и опаснее, нежели Леший. Ему даже драться не надо, чтобы ввергнуть в ужас нападающего, лишить его уверенности в себе, подчинить своей воле.
Как символично — то, что испытание проходило на Святогоре, павшем от собственной ошибки. Сейчас Хог буквально идёт по его стопам, раз за разом ощущая нарастающий холод смерти. Её прекрасное олицетворение медленными шагами приближается к юноше, а он понятия не имеет, как в данной ситуации поступить. Сбежать нельзя, пережить атаку — тоже. И покаяться не получится, покуда с самого начала нужно было понимать, куда ты идёшь, на что. Любопытство — не порок, а свинство. Идеальный способ отдаться в объятия Морены и стать жителем Пустоты. Дерзость и азарт были визитной карточкой Хога везде и всюду — но сегодня они завели его туда, где удача ему не благоволит. Ибо балом правит злая Недоля, ржавыми ножницами обрезая нить жизни Лимита.