Хог неожиданно выставил ладонь, когда Элли сделала десятый шаг. Девушка остановилась. Парень, тяжело вздохнув, пошёл к ней навстречу. Он тоже десять шагов сделал и теперь стоял в метре от неё, держа руки в карманах.
— Следующим ходом я ставлю тебе мат — и убиваю.
— Я знаю, — но внезапно Хог улыбнулся. Не насмешливо, не азартно — скорее, задумчиво, словно мысль, которую юноша обдумывал, посетила его внезапно. — Но пока есть третья попытка, я неприкосновенен, не так ли?
— Верно, только ты её сейчас потратишь, — сухо резюмировала Элли.
— Я её уже потратил, кэп.
Эрия изогнула бровь.
Лимит улыбчиво закатил глаза.
— Почему они сделали десять шагов друг другу навстречу? Был ли сакральный смысл в этом? Навряд ли так думал Добрыня. Настасья, полагаю, тоже. Просто схватились за мечи — и давай биться на поле брани: неистово, свирепо, безжалостно. Земля содрогалась от их ударов и море не на шутку разволновалось. Плачущее небо заливало двух богатырей слезами и…
— Так, стоп, — Элли скрестила руки на груди и нахмурилась. — Почему ты мне цитируешь отрывок из романа: «Добрыня и Настасья»? Не ты ли пару дней назад с хохоту валился, высмеивая его?
— Ну мне и сейчас смешно. Типичная байка про двух идиотов, которые подрались друг с другом, а потом поженились. Ну, не совсем так, конечно, было, ибо Добрыня просрал Настасье — но всё кончилось тем, что он попросил её его не убивать, и она согласилась.
— Ага. Вот, значит, куда ты клонишь, — эрийка прищурилась. Её взгляд по-прежнему был строг, но леденящий душу холод в нём пропал. — Хочешь воплотить ту сцену в жизнь?
— Нет. Это ты так хочешь. Я лишь этому способствую.
— Чего?
— Того. Судя по затёртому переплёту, эта сцена для тебя — услада. Хотя в книге дофига дебильных моментов было, конкретно этот ты перечитывала раз за разом. Собственно, вот, — Хог развёл руки во все стороны, имея в виду их поле брани. — Всё это — реализация твоей фантазии, желание побыть в образе Настасьи. Что, тоже любишь пугать мужчин своей булавой?
Элли растерялась. В одночасье потеряла контроль над водой и та разом рухнула вниз, разлетаясь на сотни брызг. Испарились ледяные стрелы, свирепые драконы перестали нависать над чашей, как голодные вороны. Дождь ослаб.
А Хог только этого и ждал. Задним сальто он отскочил к краю арены и сейчас сидел там на корточках, весело улыбаясь. Теперь, когда путь чист, юноша находится вне досягаемости Элли и может сбежать в любой момент. Догнать Скорость девушка не сможет.
— Да, кэп, ты сильная, даже слишком. Но… я с самого начала не собирался с тобой бодаться, — хитро улыбающийся Хог подмигнул эрийке, всё ещё не отошедшей от удивления. — Мне всего-то и нужно было — просто провести этот день с тобой. Своё я получил и теперь могу быть свободен.
— …Зачем?
— Хотел узнать, кто ты есть. Узнал. Ты, оказывается, не просто бестия — а самая, что ни на есть, рогатая бестия. А ещё — потрясающая актриса, отыгравшая свою роль настолько безупречно, что я вдруг усомнился в своей авантюре. Я ведь, хе-х, в какой-то момент реально поверил, что ты меня убьёшь.
— Ты… дурак, — Элли нахмурила брови и отвернула голову. — Ты ничего не понял из того, что…
— Да всё я понял, кэп. Правило первое: собой не рискуй. Второе: изучай врага, прежде чем кидаться на него. И третье: думай над последствиями. Всё это ты могла мне сказать ещё на пирсе, а может, за чашкой чая. Но, как я говорил ранее, тебе хочется, чтоб это было с пафосом, эффектно, броско. Вот прям шоб я обосрался и вник в истину твою. Дурёха ты, кэп. Большая дурёха.
Эрия вспыхнула. Лимит показал ей в ответ язык.
— А ещё, кэп, ты провалила испытание. Да-да, именно ты, не я. Мы с тобой играли в героя и Кота-Баюна. Повергнутым должен был быть я, не так ли? Только ты забыла, что Кот пугает не холодом в речах своих, а сладостью. Он пытается очаровать противника, а не напугать. Ты же сделала всё в точности да наоборот. А вот я — умница! Я умышленно дурака врубил, на что ты с удовольствием купилась. Явно вне себя от счастья была, полагая, что я тупо не знаю, чё делать.
— Лимитер…
— Кстати, эрийка…!
Хог одним шагом сократил между ними расстояние и вкрадчиво ей прошептал на ухо:
— Это тебе за твою выходку на пирсе.
…после чего лизнул девушку по щеке.
— Что? Как? Чего? — ещё больше растерялась Элли, а довольный собою Хог быстро вернулся на край чаши, ехидно улыбаясь.