Болото и днём так-то душу всколыхнуть способно одним своим видом — а что будет, если посетить его ночью? В этот момент сумрак погружает мир в свои тёмные объятия, и над чарусой поднимаются замысловатые огоньки не то ярко-зелёного цвета, не золотисто-мраморного. Они путают путников, покуда те полагают, что идут на свет, исходящий из окон одиноких хижин. Путники идут — и проваливаются в трясины, откуда им уже не выбраться. Вездесущие кикиморы тотчас набегают со всех сторон, чтобы своими глазами лицезреть последние минуты жизни несчастного. Для них его агония — настоящий концерт. Пьеса али театральная сцена, воспроизводящая кульминацию неверного выбора.
И куда же без «музыки» болот в виде ахов и охов, источники которых до сих пор не способна определить наука. Одни полагают, будто их рождают топи, но те из-за грунтового давления искажаются, в следствии чего кажутся похожими на человеческие. Другие считают, что звуки принадлежат людям, однажды утонувшим в болоте. Третьи не думают никак. Просто обходят болотные топи за милю и даже в сторону сию не смотрят.
Есть в болотах что-то мистическое, таинственное, загадочное. Люди нередко тянутся к тому, чего не способен понять их мозг — но любопытство их не всегда вознаграждается чем-то хорошим. Зачастую матушка Природа таких наказывает и очень сурово. Ибо не все секреты мира сего должны быть изучены, обнародованы. Какая-то часть Яви существует только для того, чтобы о ней никто не знал.
Но… оставим философию. Мы здесь собрались немного по другому поводу.
Итак, болото, ночь. Кваканье лягушек не кажется раздражающим: их пение не даёт могильной тишине навеять уныние и тоску на волонтёров, что в данный час шли вперёд, попутно огибая препятствия. Шагали они аккуратно, неторопливо, чтобы, не дай бог, не нарваться на кого-то. Конкретно подразумевались кикиморы, которые хоть и не представляют особой опасности, но могут здорово попортить кровь своими проказами да шум ненужный поднять. Хотя Орфей раздал каждому по защитному оберегу, отпугивающему маленьких бестий, троице всё равно было не по себе.
Как вы помните, команда «Серп» разбилась на две группы, дабы не позволить болотной ведьме сбежать в случае чего. Чтобы миссия не завершилась провалом, первый отряд — Хог, Юля, Эс — должен был создать шумиху и сбить демоницу с толку, вынудить её прекратить прислушиваться к окружающему миру. Как только план сработает, второй отряд — Элли, Орфей, Пряник — двинется на шум и прикончит врага. И если вы сейчас задались вопросом: «А почему сего нельзя сделать всей командой?», то я вам напомню: демоны страшатся драконов. Как только Элли покажется в сенсорном поле зрения болотницы, та незамедлительно сбежит, что будет означать конец задания (плохой, не хороший).
Одно расстраивало героев: работать приходилось ночью, в окружении болотных огоньков. Хлюпающая под ногами земля была сырой и продавливалась под каждым шагом, отчего у каждого волонтёра на душе начинали выть волки. Да, они проверяли путь методом тыка палкой, однако сие мало утешало. Никто не хотел ни с того, ни с сего уйти по пояс вниз, даже зная, что рядом находящиеся товарищи быстро его вытащат. А ещё смрад — душный, мерзейший, зловонный — неприятно обжигал ноздри, словно прогнать незваных гостей норовил.
Хог уныло вздохнул. Ему, как Скорости, досталась не самая приятная в данной картине роль — идти впереди всех. Эсу повезло чуть больше: он шёл сзади Лимита и отвечал за освещение, держа над головой руку с зажжённым в ней огнём. А вот Юля — счастливица: она, будучи прикрывающим, находилась позади и ступала только на следы своих товарищей, практически не пачкая свои сапоги в грязи. «Стрый-льверы» в её руках были заряжены.
— Один вопрос. Всего, гр, один вопрос, — Хог хотел было выругаться, но сдержался. — Какого чёрта мы идём охотиться в такое время?
— Элли, как бы, изначально говорила, что задание начнётся ближе к ночи, — напомнила Юля.
— Ближе. Но не в самый же разгар сумрака.
— Братан, просто забей и не парься, — подбодрил товарища пыхтящий сигаретой Эс, но Лимита это никак не утешило. — Давай лучше думать о том, как Эл от счастья просияет в своём фарфоровом личике, когда мы с тобой, такие офигенные и прикольные, голову болотницы ей принесём.
— Но-но! — Сахарова несильно ткнула дулом пистолета в спину огненного силача, строго сказав: — Наша задача — сбить болотную ведьму с толку, а не сражаться с ней. Не вздумайте нарушать приказ.