«Боже, повернись, Анна. Посмотри на меня».
— Я сделаю все возможное, — ответил он с огромным трудом, ибо слова не желали срываться с его стиснутых челюстей.
— И последнее, — произнесла она. Затем замолчала и провела пальцем по оконному стеклу, водя им туда-сюда, словно потерявшись в его прозрачности. — Если вы попытаетесь, — сказала она после долгой паузы, — если вы попытаетесь приблизиться ко мне после того, как мы поженимся…
— Я уже говорил вам…
— Я убью вас, сэр.
(Ты тоже неудобство и шум, Кристофер?)
«К черту все это».
— Я сумею держаться подальше от вашей постели без особых усилий, мисс.
Она помолчала несколько минут, затем сказала:
— Я поговорю с отцом прежде, чем это сделаете вы. Обстоятельства нашей… — она сделала паузу. — Обстоятельства нашей помолвки не должны быть никому известны.
— Как пожелаете. — Кристофер наполнил легкие парой глубоких вдохов. — Я запрошу разрешение на брак, и мы поженимся самое позднее через две недели. Учитывая состояние здоровья вашего отца, оправдать такую спешку будет нетрудно. А теперь повернитесь ко мне.
Анна не шелохнулась.
— Я ожидаю от вас содействия, мисс. Это ясно?
Молчание.
— А теперь повернитесь ко мне и ответьте. Помните, что именно вы извлекаете выгоду из этого брака; поэтому я требую, чтобы вы прекратили так себя вести.
Анна промолчала. Она оторвала лоб от стекла и задумчиво посмотрела на улицу, словно ища ответа в деревьях, в разрушенной парковой скамейке и в увядающих розовых кустах.
«Я не подойду к ней, — сказал себе Кристофер. — Я не возьму ее за руки и не разверну к себе. Я не стану трясти ее, чтобы заставить посмотреть мне в глаза». Он сделал шаг, и в этот момент из кухонной двери появилась Нора.
— Сделать тебе немного чая, Анна?
Она повернулась к невысокой кухарке, и он увидел ее бледный профиль.
— Нет. Джентльмен ничего не будет.
Кристофер почувствовал, как к голове прилила горячая волна гнева. Если эта девчонка думала, что сможет и дальше так себя вести, значит, она созрела для сумасшедшего дома.
— Вообще-то, я бы выпил чаю, Нора, — выпалил он.
Кухарка вошла в комнату, и казалось, внезапно помолодела и, возможно, даже стала выше ростом.
— Я не принимаю от вас приказов, сэр, — ответила она, и если бы эти слова были плевками, он промок бы до нитки.
От изумления он на несколько мгновений застыл с открытым ртом.
— Вы ловите мух? — хихикнула проклятая карлица. Она сморщила нос, словно от него исходило жуткое зловоние.
«Ну все, хватит», — подумал Кристофер.
— Если вы думаете! — взорвался он, крича на нее, — что можете позволить себе…
— Мистер Девенпорт.
Спокойный голос Анны прервал его. Он повернулся к ней; она смотрела прямо на него ясными глазами, и он не смог отвести взгляд. «Я не отнял у тебя эту искру, Анна. — И его гнев растворился в нем, и ему захотелось заплакать. — Я знал это, моя дорогая. Я знал это».
— Мистер Девенпорт, — повторила она, вытянув плотно сжатые губы в тонкую линию, — помните, что я вам говорила.
Кристофер поднес руку к глазам, пытаясь успокоить свои эмоции. «Неужели я позволю унижать себя какой-то сморщенной старой стряпухе? Никогда. Ни за что на свете». Он сделал глубокий и продолжительный вдох, затем снова открыл глаза и раздраженно посмотрел на старуху, которая казалась очень высокой, хотя в ней не было и пяти футов.
Он вздохнул.
— Будьте так добры, принесите мне чаю, Нора.
Он произнес эти слова вежливо — или что-то вроде того, — и Кристофер не мог понять, почему они прозвучали как резкий вскрик. Впрочем, лучше у него бы все равно не вышло, даже при всем желании. Он посмотрел на Анну. «Этого достаточно? Теперь она стала чуточку миролюбивее?»
(Ты хочешь, чтобы она была миролюбивой, Кристофер? Ха!)
Анна заставила себя улыбнуться старушке.
— Что я тебе говорила, Нора, дорогая? Джентльмен будет с нами обходителен. — Ее глаза уже больше не смотрели на него. Его невеста снова притворялась, что его не существует, что он не…
Невеста.
(Твоя невеста, Кристофер.)
— Кристофер!
Он повернулся к боковой двери, в которой появился Энтони, подбегая — как он всегда делал с тех пор, как научился бегать — прямо к нему.
— Здравствуйте, сэр.
«По крайней мере, один человек в комнате не смотрит на меня как на гнилую капусту», — подумал Кристофер. И хотя он уже начал привыкать к тому, что с ним обращаются как с овощем, он искренне почувствовал облегчение.
— Здравствуй, Энтони.
Анна побледнела и придвинулась ближе к брату.
— Энтони, почему ты не остался там?
Она держалась от Кристофера как можно дальше, но ему все равно казалось, что он улавливает аромат яблок и какого-то цветка. Но какого именно?
— Я закончил уроки, Анна. Сэр, — обратился он к нему снизу вверх, учитывая полуторафутовую разницу в их росте. — Вы пришли за моей сестрой?
— Энтони… — произнесла Анна с укором, положив руку ему на плечи.
«Да за кого она меня принимает, за людоеда? — Кристофер был ошеломлен — яростно, но до нелепости ошеломлен. — Боже правый, да не собираюсь я есть ее брата! Ради всего святого, после пяти дней напряжения эта девчонка действительно перегибает палку».
— Да, я пришел за твоей сестрой, — коротко ответил он. — Если точнее, просить ее руки. Насколько я помню, ты уже дал мне свое согласие.
Энтони без удивления кивнул.
— Ты выходишь за него, Анна?
Она попыталась улыбнуться.
— Да, Энтони.
— А папа знает?
— Пока нет.
Энтони задумался.
— Ты умеешь управляться с огородом, Кристофер?
Вопрос был напрочь лишен какой-либо логики, и Кристофер посмотрел на него, сомневаясь, правильно ли он расслышал.
— Огородом… Энтони?
— Да. Помидоры, лук, морковь. Мой отец захочет узнать, разбираешься ли ты в сельском хозяйстве. Ты что-нибудь об этом знаешь? Сезон посадки, сезон сбора урожая, ну и все в таком духе?
Кристофер приложил руку ко лбу и потер его. Боже, эта семейка сведет его с ума.
— Честно говоря, нет. — Он пожал плечами. — Полагаю, это не станет серьезной проблемой.
Судя по выражению лица Энтони, было очевидно, что это станет очень серьезной проблемой.
— Я думаю, что станет, сэр.
— Правда? — Он на несколько мгновений задумался. — Тогда ты мог бы мне помочь.
Но Энтони покачал головой.
— Это было бы нечестно, — объяснил он.
— О. — Он сдержал насмешливую улыбку. — Значит, ты играешь по-честному? Это хорошее качество, действительно хорошее. — Он сделал паузу. — А что, если в обмен я покажу тебе еще пару приемов фехтования?
«Все так просто, когда замешаны желания». И действительно, лицо мальчика просияло.
— Идет, — ответил он.
— Нет.
Онемев, Энтони перевел взгляд на Анну, которая произнесла это ровным тоном, и Кристофер почувствовал, как его мышцы с силой напряглись, чтобы сдержать гнев. «Ну все, хватит». Он сделал к ней шаг и увидел, как расширились ее зрачки. Он подошел к ней, встав спиной к Энтони, и слегка прижался к ней боком. Она побледнела, словно вот-вот упадет в обморок, но Кристофер все равно склонился к ее уху. Он нарочито медленно почти коснулся ее кожи.
— Мисс Чемпион, зарубите себе на носу, — резко прошептал он. — С этого момента я буду частью этой семьи.
Ее лицо исказила судорога — от паники, воспоминаний и боли, — но она не пошевелилась, да Кристофер этого и не ожидал. Она будет защищать свою семью, даже если это будет стоить ей жизни, и действительно, когда она прошипела в ответ, ее голос не дрогнул:
— Вам следует быть очень осторожным в том, что вы говорите и делаете, мистер Девенпорт.
— Не беспокойтесь, — резко ответил он. — А теперь идите поговорите со своим отцом, а потом позовите меня. — Он отступил на шаг, поворачиваясь к Энтони, который смотрел на них в замешательстве. — Мы можем начать, если хочешь, — сказал он. — Что ты можешь рассказать мне о помидорах?