— Тогда, может быть, Пролегомен? — снова попытался Энтони.
Кристофер моргнул и повернулся к мальчику.
— Звучит неплохо, — признал он, — но ты же понимаешь, что если я дам ему имя, которого не понимаю, это может навлечь на меня неприятности. Что, если кто-нибудь спросит меня, что оно означает?
— Я бы мог тебе объяснить. — Энтони поднял книгу, которую читал, и показал ему слово на обложке — и если это было название, Кристофер не хотел даже знать, какие ужасы могут скрываться внутри. «Что за семейка сумасшедших!»
— Возможно, ты и смог бы объяснить мне, конечно, — ответил он, с тревогой взглянув на толстый том. — Или, — добавил он решительным тоном, — мы можем назвать его Базилом.
Грейс захлопала в ладоши, но двое других, судя по всему, совершенно не желали с этим мириться и принялись спорить и колотить друг друга.
— Пролегомен!
— Как насчет Пукунчик? Потому что он пукает лишь чуть-чуть, а?
Кристофер вздохнул, подняв руки. Он поспешил умерить их пыл.
— Не расстраивайтесь, — заверил он их. — Скоро у вас будет три лошади, которым вы сможете дать любые имена, какие только пожелаете.
Это было правдой: работы в конюшнях продвигались быстро, и лошади вместе с экипажем для пользования семьи Чемпионов должны были прибыть через несколько дней.
Эта тактика, похоже, сработала, потому что Энтони и Деннис прекратили спор после обмена парой последних слов и парочки весьма изобретательных оскорблений.
— Решено. Его будут звать Базилом, — сказал Кристофер, наблюдая за тем, как трое детей успокаиваются. В то утро впервые казалось, что все идет в правильном направлении: даже Нора ограничилась лишь несколькими «хмыканьями» себе под нос и схватилась за нож всего один раз — да и то не для того, чтобы пустить его в ход против него, а чтобы почистить картошку. — Хотите на нем покататься? — предложил он затем, выводя их на улицу.
Какая огромная ошибка.
Его невыносимая невеста внезапно подняла голову.
— Это не игрушка, дети, — сказала она. — Оставьте Базила в покое.
Боже мой, неужели она и в этом пойдет против него?
— Идемте, дети, — позвал он. Она хочет повоевать? Он ей это устроит. — Идемте.
Он быстро вышел, чтобы не слышать раздражающих возражений, и Грейс с Деннисом побежали за ним.
Анна догнала их на улице, на открытой площадке возле дома.
— Деннис! Грейс! — с негодованием окликнула она их. — Базил здесь не для ваших развлечений. — Она даже не удостоила Кристофера взглядом и, подойдя к коню, погладила его по морде с такой нежностью, какой он не получал уже много лет.
Кристофер готов был задушить ее.
— Давай, Деннис, — рявкнул он. — Подходи, я помогу тебе забраться.
Анна в ярости повернулась к нему, и Кристофер почувствовал, как восторженный укол пронзил его живот. «Ты смотришь на меня, Анна. Ты на меня смотришь».
— Не перечьте мне, мистер Девенпорт.
— Это вы не должны перечить мне, мисс Чемпион, — резко парировал он, подойдя к ней так близко, что смог нависнуть над ней. — Не думал, что даже это может вас обеспокоить.
Ее глаза сверкнули, и Кристофер задался вопросом: уж не пытается ли она случайно спалить ему брови силой мысли?
— Вы не должны оспаривать мой авторитет при детях, — прошипела она, не отступая. Она подняла голову выше, и ее щеки вспыхнули. Ее губы казались краснее, чем когда-либо.
— Вы прекрасно знаете, что я буду это делать, — пробормотал он.
Он подошел так близко, что почти касался ее. Анна не пошевелилась. Он сделал еще один крошечный шаг, и его сюртук коснулся ее платья и мягкой груди.
Ее щеки внезапно лишились всякого цвета.
Кристофер жестоко улыбнулся.
— Перестаньте выставлять себя на посмешище и идите отсюда, мисс Чемпион.
Они стояли так близко друг к другу, что ему достаточно было лишь наклонить голову, чтобы поцеловать ее губы, или наклониться чуть ниже, чтобы коснуться ее шеи и груди, которая быстро вздымалась и опускалась под легкой одеждой. Солнце палило нещадно, и жара затуманивала его разум. Он надеялся, что Анна скоро сдастся, потому что чувствовал легкое оцепенение и боялся, что может сказать — или, что еще хуже, сделать — то, чего делать не следовало.
Она продолжала смотреть на него еще несколько мгновений, но в конце концов страх взял над ней верх. Она отодвинулась от него, сделав шаг назад.
— Я выполняю все ваши требования, мистер Девенпорт, — пробормотала она, опустив глаза. — Не усложняйте мне жизнь еще больше.
— Вы не надели кольцо, мисс.
Этот прозрачный камень в простой и элегантной оправе остался лежать в шкатулке сразу после того, как он вручил ей его. Анна не носила его. Она даже не посмотрела на него, даже тогда, когда он надел его ей на палец на глазах у членов ее семьи.
— Я буду носить его на людях, сэр. — Она повернулась к детям. — Деннис, Грейс, зайдите в дом, — категорично приказала она, прежде чем развернуться и направиться ко входу.
Огорченная Грейс сначала посмотрела на сестру, а затем на Кристофера.
— Ты можешь покататься, если хочешь, Грейс, — сказал он.
Ах, желание! Такое непреодолимое в том возрасте, когда не существует полумер, так ярко сияющее в глазах Грейс! И все же маленькая девочка пожала плечами и, бросив последний сожалеющий взгляд, побежала вслед за старшей сестрой.
Кристофер вздохнул.
— Прокатимся, Деннис?
— Да!
Кристофер поднял его на лошадь — нет, на Базила — удивившись тому, каким легким и худеньким был этот ребенок.
— Держись крепче, — велел он ему. — Тебе не страшно быть там одному?
— Нет. — Деннис казался совсем крошечным, но он вцепился в шею лошади без малейшего страха. Для своих неполных семи лет он демонстрировал поразительную смелость. — Кристофер, как думаешь, ему нравится его новое имя?
— Конечно, — ответил он рассеянно, немного поглядывая в сторону дома. Во всяком случае, Анны больше не было во дворе, и Кристофер потянул Базила за поводья, заставляя его медленно ходить небольшими полукругами по тесной каменистой площадке перед ними.
— Ему бы больше понравилось Пукунчик, — сказал Деннис.
— Правда? — Он посмотрел на карманные часы и к своему великому разочарованию понял, что опаздывает на свою первую встречу за день — невероятно опаздывает. — Деннис, еще один круг, и на этом все, — сообщил он.
— Хорошо, — послушно сказал мальчик.
То, что он оказался послушным, было для него довольно неожиданным, по правде говоря, хотя он, вероятно, был слишком запуган Кристофером, чтобы устраивать истерику. Деннис не проронил ни слова, когда чуть позже Кристофер завел его обратно в дом. Внутри Кристофер попрощался с мистером Чемпионом, детьми и даже с Норой. Но Анну он не увидел; без сомнения, она забилась в какой-нибудь угол, где, как знал Кристофер, она будет оставаться до тех пор, пока он будет рядом.
Несмотря на опоздание, он задержался во дворе, бросив последний взгляд на окна дома. Возможно, за одним из окон верхнего этажа мелькнула тень, но он не мог сказать наверняка. На сегодня было достаточно: его утомительная обязанность закончилась, и ему не придется видеться со своей невыносимой невестой до следующего дня.
Он взобрался на Базила — Кристофер был уверен, что ему нравится его имя — подшучивая над этим злобно-ласковым маленьким мальчиком. Перед отъездом он похлопал коня по шее в знак благодарности.
— Ты бы и правда предпочел Пукунчик? — спросил он его. Не было ничего странного в том, что он адресовал эти несколько слов своему гордому, сильному коню, который следовал за ним последние три года с робкой привязанностью. Однако конь никогда не отвечал. — Или, может быть, тебе бы понравилось Пролег-как-его-там.
Он слегка пришпорил Базила, и тот пошел рысью, прежде чем ускориться и в конце концов перейти в галоп. Казалось, он не обижался ни на данное ему имя, ни на то, что не мог выбрать его сам.