«Я не знаю, любит ли она его, и мне плевать, — сказал он себе, когда его лошадь приблизилась к дому из красного кирпича. — Главное, чтобы она оставалась покорной. Это все, чего я от нее хочу».
Он спокойно поехал по липовой аллее. Оставив лошадь Льюису, он вошел в дом с черного хода. Небольшое количество слуг, казалось, сошедших прямиком со страниц средневекового «двора чудес», гарантировало, что никто ничего не заметит. Он направился к кухне, где они, несомненно, собрались. Против своей воли, он тоже обожал эту неформальную комнату.
Он подошел бесшумно, остановившись в коридоре, и услышал, как элегантный голос его брата произнес:
— Итак, Энтони, фокус в том, чтобы спрятать не один, а два куска еды — того, что быстрее всего начинает гнить, — в комнате твоего врага. С каждым днем вокруг него будет нарастать тошнотворный запах, и бедолага попытается найти, откуда он исходит. Когда он найдет первый из ваших любезно спрятанных — и менее любезно смердящих, боюсь, — предметов, он решит, что в безопасности, и прекратит поиски. По своей наивности он будет убежден, что вонь выветрится через пару часов. К сожалению, — он скорбно вздохнул, — он будет жестоко ошибаться.
Люси мелодично рассмеялась.
— Дэниел, ты просто невыносим.
— Люси, ты можешь позволить себе быть милосердной: никто никогда не крал дверь от твоей спальни. Уверяю тебя, после такого дозволено всё.
— Я хочу поехать в школу-интернат с Энтони, — воскликнула Грейс, надув губки. — Почему мне нельзя?
— Потому что ты еще слишком мала, — ласково объяснила Анна.
«Ах, эта ее дурацкая привычка не говорить детям правду», — в раздражении подумал Кристофер.
— Вовсе не поэтому, — возразил Деннис. — Кристофер сказал мне, что женщинам туда нельзя.
— А я все равно поеду, — настаивала она. — Я переоденусь…
В коридоре Кристофер улыбнулся, а затем вошел в комнату.
— Но тебе придется коротко остричь волосы, Грейс, — сказал он, когда все повернулись к нему.
— Крис! — радостно воскликнула Грейс, встала из-за стола, где рисовала, и подбежала к нему. Она потянула его за руку вниз и поцеловала в щеку, отчего он почувствовал странное смущение перед братом. Он быстро выпрямился, подошел к столу и остановился рядом с женой.
— Мне все равно, даже если придется остричь волосы, — сказала Грейс, которая все еще не отпустила его руку. — Вот как сильно я хочу стать солдатом.
— Теперь уже солдатом? — Кристофер покачал головой. Он решил ничего не говорить, а вместо этого просто бросил на Анну строгий взгляд. По крайней мере, он хотел, чтобы он был строгим. Она нерешительно улыбнулась ему. «О, моя дорогая. Я бы ни за что не заставил тебя это сделать, честное слово».
— Да, — подтвердила Грейс. Она казалась робкой и умоляющей. — Но ты должен научить меня стрелять, Кристофер, как ты научил Энтони.
— О. — Он налил себе чашку чая. «Я никогда не буду учить тебя, Грейс. Это занятие не для женщин». — Я не могу. Ты еще слишком мала. И кстати, Энтони… — Он посмотрел на паренька, сидевшего рядом с Дэниелом. — Хочешь еще немного пострелять, пока не стемнело? В понедельник ты уезжаешь, и другой возможности у нас не будет.
Кристофер заметил, что Анна кивнула сама себе, словно ожидала именно этих слов. Идея выпроводить Дэниела из дома, по правде говоря, имела некоторое отношение к его предложению. Не всё, но определенно некоторое отношение.
— С удовольствием, Кристофер, — ответил Энтони. Он посмотрел на Дэниела и, казалось, разрывался на части. — Но я бы также хотел узнать, что случилось с вашей дверью, мистер ДеМерси.
Сводный брат положил руку на подбородок, словно тщательно раздумывая.
— Мы можем совместить и то, и другое — не так ли, Девенпорт? — спросил он. — Я мог бы составить вам с шурином компанию, пока вы практикуетесь в стрельбе.
«Проклятый сводный брат». Он определенно делал это нарочно.
— Не знаю, ДеМерси, — сухо ответил он. — Не думаю, что вам стоит приближаться ко мне, когда у меня в руках пистолет.
Дэниел громко рассмеялся, явно позабавленный, и встал лицом к нему без малейшего смущения.
— Вы так плохо стреляете?
— Напротив, — парировал он со скрытой угрозой в глазах. На самом деле, не такой уж и скрытой. — Я весьма в этом преуспел.
— Какое совпадение, — ответил Дэниел с тем же выражением лица. — Я тоже. И даже, вероятно, преуспел больше вашего. Поэтому я не боюсь.
Люси посмотрела на одного, затем на другого с дерзкой улыбкой.
— Итак, Дэниел, это вызов?
— Очевидно. Вы принимаете его, Девенпорт? Победит тот, кто поразит больше мишеней.
Кристофер поджал губы с неконтролируемым высокомерием.
— Очевидно, что вам нравится проигрывать, ДеМерси.
— Приму это как «да».
Грейс восторженно захлопала в ладоши.
— Как здорово! — воскликнула она, показав ямочку на левой щеке. Она тут же забыла о невозможных рисунках, над которыми трудилась, и выбежала на улицу. Мгновение спустя Энтони и Деннис последовали за ней.
— Вы уверены? — спросила их Анна с долей тревоги в голосе. Казалось, его жена была единственным человеком в комнате, который находил Кристофера пугающим. Пожалуй, это был не лучший знак. — Уже поздно и…
Дэниел рассмеялся, сохраняя абсолютное спокойствие.
— Не волнуйся, Анна, твой муж меня не застрелит.
— Я бы не был так уверен.
— Вы что-то сказали, Девенпорт?
— Нет, ничего. — Он посмотрел на брата, смирившись с необходимостью терпеть его несносное присутствие. «По крайней мере, я получу удовольствие, разгромив тебя, Дэниел». — Ну, идемте же, — поторопил он.
Они прошли по коридору и молча добрались до комнаты, где хранилось оружие.
— Минуточку, Девенпорт, — сказал невыносимый щёголь с подозрительным блеском в зеленых глазах. — Вызов не является вызовом, если мы на что-нибудь не поспорим. Вы не согласны? Разве что… — Он остановился и бросил на него насмешливый взгляд. Кристоферу пришлось признать, что Дэниел тоже весьма неплохо умел бросать насмешливые взгляды, когда старался. — Разве что боитесь вы, очевидно, отнюдь не поражения.
Кристофер открыл шкафчик и достал два одинаковых, начищенных пистолета.
— На что бы вы хотели поспорить?
— На ту землю, о которой мы говорили недавно, — без колебаний ответил Дэниел. — Кристофер оторвал взгляд от оружия и молча посмотрел на него. Его брат неустрашимо продолжил: — Если я выиграю, вы отдадите ее мне. Если проиграю… Что ж, чего вы хотите, Девенпорт, если выиграете?