Ребята напоминали разноцветное племя дикарей: кто-то был в одних шортах, кто-то был в старых цветастых футболках, которые матери благоразумно дали им надеть – чтобы потом не жалеть превращённой в лохмотья одежды. На многих вещи именно так и выглядели, только подчёркивая сходство с диким племенем, случайно забредшим в обычную деревню. Волосы ещё не успели отрасти, и пока сохраняли некий вид приличия, хоть и были нечёсаны и полны пыли и соломы у тех, кого не заставили надеть кепки и панамы. Но пройдёт месяц, потеряются кепки у тех немногих, у кого они есть, и их шевелюры примут вид раскосмаченный и выгоревший. Патлатые головы будут подставляться солнечным лучам словно листья растений. У большинства мальчишек уже красовались алые полосы свежих царапин и ссадин, несмотря на то, что каникулы только начались. А сколько ещё впереди таких боевых наград, ведь впереди – целое лето! Так и манят к себе кусты малины, вражьим зелёным оком косит из оврагов колючая крапива, а дощатые заборы – это целое раздолье для доказательства своей ловкости и удали!
Девочка осторожно подошла к захваченным неким зрелищем мальчуганам, вновь оставшись незамеченной. Она осторожно протиснулась вперёд, чтобы наконец-то разглядеть, что же так занимало компанию.
— Ну ты и мазила, Славка! – расхохотался рыжий мальчишка с голубыми глазами и показал другому язык. – Кто ж так бросает! Смотри, как надо!
Рыжий наклонился, подобрал с земли некрупный камешек, долго примеривался к чему-то возле самой стены скособоченного сарая, и с силой швырнул свой снаряд. Раздался глухой звук, словно камень попал во что-то мягкое, и сразу же за этим звуком – протяжный писк, полный боли и мольбы.
— О, Валерка крутой, всегда попадает! Учись, Славик! – загудели остальные, одобрительно кивая.
— А то! – хвастливо задрал голову Валера и обвёл взглядом мальчишек. – Это же моя была идея! Индейцы всегда охотятся, а без дичи неинтересно.
— Гадкий… гадкий мальчишка! – вскричала Лиза, едва сдерживая слёзы. Ошарашенная компания повернулась на голос девочки, которая успела подбежать к стене сарая и увидеть, в кого кидали камни мальчишки, пока те отвернулись воздать почести метателю.
— Ты ещё кто такая? – фыркнул, подбоченясь, рыжий. – Не видал тут тебя что-то. И вообще, мы с девчонками не водимся. Что тебе тут надо? – распаляясь принялся он наступать на Лизу, которая склонилась над чем-то, лежащим в примятом бурьяне сарая.
— Девочки хотя бы не стали обижать слабого! – дрожащим голосом ответила она.
Лиза поднялась с колен, не обращая внимания на то, что ткань платья позеленела от травы. Её ладошки были сложены лодочкой, бережно держа уже подросшего цыплёнка. Кое-где на жёлтом нежном пушке были тёмные пятнышки, и среди них алели кровавые потёки.
— Мы – индейцы, а индейцы должны добывать себе пищу охотой, находить добычу! – пропищал самый младший из ребят, тут же, однако, юркнув за спины остальных.
— Тебе какое дело, плакса? – глаза Валерки злобно сощурились на девочку.
Та прижала дрожащего птенца к груди и сердито сверкнула ясными глазами из-под бровей.
— Такое, что никакие вы не индейцы. Они охотятся ради пропитания, а вы так веселитесь. Это неправильно. Посмотрите, он весь в крови и дрожит. Ему больно.
— Ну и что? Это цыплёнок моей бабки, что хочу, то и делаю, — продолжал гнуть своё рыжий, сложа руки на груди крестом.
— Так нельзя, — Лиза закачала головой, — он живой. И ему больно…
Мальчишка фыркнул и закатил глаза. Наглая девчонка надоела ему своей проповедью.
— Мы тебя сюда не звали. Уходи, пока сама не получила, — он вновь угрожающе двинулся на девочку.
Лиза отступила к самой стене, прижимая цыплёнка к себе. В отличие от него, её сейчас защитить было некому, кроме неё самой.
— Валера, — нерешительно обратилась она, припоминая, как называли остальные в разговоре рыжего, — так ведь тебя зовут? Послушай, Валера, а что, если ты был бы этим цыплёнком? Иди сюда и встань возле стены, и пусть твои друзья будут кидать камни в тебя. Скажи, каково тебе будет?
Мальчишки заволновались, представив описанную девочкой картину. Валерка был заводилой и хулиганом, который не гнушался повеселиться, обидев даже кого-то из друзей. Рыжий суетливо оглянулся, прикрывая испуг злобой
— А вы что задвигались? Что, на слова девчонки клюнули? Думаете, трус я? Не стану? А я стану! Назло стану! – мальчишка с презрением сплюнул под ноги девочки и, оттиснув её плечом, вытянулся возле стены. – Что замерли? Ну, кидайте!