Валерка, высокий и крепкий, как молодой дубок, выпрямился, задиристо заложив руки в карманы, всем своим видом желая показать, что ничего не боится. «Дикари» недоумённо перешёптывались, не решаясь следовать его приглашению. Наконец, один из них, смущённо перетаптываясь и опустив глаза, вышел вперёд. Он был сутуловат и худощав, светлые волосы волнами опрокидывались на затылок. Слегка заикаясь, он начал:
— Валер, послушай, а она, п-п-пожалуй права. Птаха мелкая, а ей тоже б-б-больно. И в тебя камнем п-п-попади – тоже будет несладко. Д-д-давай прекратим? – закончив, он ещё больше согнулся и резко покраснел, словно сказал что-то дурное.
— Да, Валер, девчонка дело говорит, как и Андрей. Если уж мы индейцы, можем что-то другое придумать, а то прибьём птичку ещё. Да и от бабки тебе точно влетит за это, — темноволосый мальчик с огромными глазами, окаймлёнными пушистыми ресницами, подошёл к заалевшемуся Андрею и, подбодряя, похлопал того легонько по плечу, переводя взгляд то на взбешённого протестом товарища, то на затихшую в тревоге девочку.
— Трусы вы, вот и всё, — бросил Валерка, махнув рукой. Ему надоела вся эта ситуация. – Пусть её. Слышь, как там тебя? – рыжий защёлкал пальцами, вытянув руку в направлении к девочке.
— Меня Лиза зовут. – Тихо, но уверенно проговорила та.
— Так вот, Ли-за-а-а, — насмешливо протянул мальчишка, — чтоб я тебя больше не видел. В следующий раз так просто не отделаешься.
Лиза отвернулась от говорящего, кивнула остальным мальчикам, благодаря за поддержку, и зашагала прочь.
— Эй, ты, а цыплёнка куда потащила? – заорал ей вслед Валерка.
— Я его вылечу. И так ты точно его не сможешь обижать. – Бросила девочка и ускорила шаг, порой превращая его бег.
— Я тебя…
— Оставь, — коротко остановил Валеру темноволосый, схватив того за локоть. – Она всё равно не отдаст тебе его.
— А бабушке я что скажу? Что у меня его какая-то Лиза забрала? Лёха, о чём ты думаешь вообще? – рыжий дёрнулся и скинул с себя руку товарища.
— Скажи, что подарил девочке городской. Или придумаешь что-то, ты же мастер на выдумки, — Лёшка улыбнулся тому, что удачно поддел друга. – Либо расскажешь правду.
Валерка злобно рыкнул что-то неопределённое и, словно куда-то опаздывал, зашагал прочь. Постепенно разошлись и остальные ребята, обсуждая произошедшее, и пытаясь понять, откуда взялась такая смелая девочка, которая вышла против самого Валеры.
Тем временем запыхавшаяся Лиза прибежала к бабушке, и, едва сдерживая слёзы, стала просить ей помочь с цыплёнком. Агафья Васильевна всплеснула руками и повела девочку в дом, чтобы обработать раны птенца и птенцу лежанку.
Лиза не желала отходить от цыплёнка, и потому бабушке пришлось поставить корзинку с мягкой подстилкой возле её постели. Девочка, следуя советам Агафьи Васильевны, сама обработала ранки птички, пугаясь каждый раз, когда тот жалобно пищал.
— Лиза, откуда ты его принесла? Что произошло с бедняжкой? – осторожно, наконец, поинтересовалась бабушка, когда они закончили.
Девочка грустно наклонила голову, посмотрела на птенца, жёлтым шариком угнездившегося в импровизированном гнезде. Она не хотела ябедничать на мальчиков.
— Возле одного сарая старого. Он в бурьяне лежал и тихонько пищал, — сказала она, не договаривая лишь того, как птенец получил такие повреждения.
— Это не та ли сарайка, что к дороге покосилась? – уточнила старушка, заметив неуверенность девочки.
— Да, он самый, бабуль, — подтвердила Лиза и осторожно присела возле корзины. Она легонько провела кончиками пальцев по пушистой головке цыплёнка. – Бабушка, какой он мягкий!.. и жёлтый-жёлтый, прямо как солнышко. Или… Лимончик! – она вдруг радостно выпрямилась и захлопала в ладошки. Птенец на секунду встрепенулся, тряхнул головой и снова затянул глаза мутно-голубыми плёночками.
— У цыпляток всегда пушок нежный и мягкий, Лиза, — пояснила бабушка, — потом, когда он подрастёт, начнётся линька, и пух сменится пёрышками, как у взрослой птицы. А ты чего так обрадовалась-то, милая?
— Я придумала ему имя. Теперь его зовут Лимончик, — объяснила девочка и вдруг кинулась в объятия старушки. Та несколько удивилась внезапному порыву, но прижала внучку к себе.
— Хорошее имя, внучка. Ни у кого такого нет, а у него – будет. Только надо его ещё покормить. И водичку принести обязательно, дорогая.
— А чем кормить его? – Лиза подняла голову и вопросительно посмотрела на бабушку.
— Он уже довольно большой, так что можешь ему дать зёрен и порезать зелени, например, одуванчики или крапиву. Пойдём, я дам тебе мисочки с ножницами и зерна.