Приказный вывел их узкой тропинкой к лесу, где двое конвойных казаков неприветливо косились на взвод мрачных часовых солдат с ружьями. Объяснять причину долго не пришлось, после короткого разговора дед Ерошка обернулся к ребятам:
– Абреки тута прошлись. К нам налегке заглянули, троих солдатиков порезали, а от опосля без добычи не ушли. Хорошо терцы-братцы невнятный шумок услыхали, ровно кто на помощь звал. Теперича без нас, пластунов, никуды. Пойду-ко я, гляну быстренько, чегой-то там и где…
– Дедуль, – опасным, словно бы приглушенным тигриным рыком откликнулась Татьяна. – Ты от мне-то при добрых людях кобылий хвост зазря не шей. Один он пойдет. Как же…
– Шикардос! И мы с вами! – разом вскинулись оба студиозуса.
– Хлопчики, так вам оно при князе быть надобно, мало ли?..
Возникший было спор погасил черный пес, протянувший лапку девушке:
– Ты это, красафица, скажи кунакам, што я сапах чую, недалеко ушли абреки!
Собственно, вот эта самая информация решила все вопросы. Через десять минут наши герои, по-быстрому переодевшись в походное, прыгнули в седла и отправились в погоню…
…Госпожа возлежала на мягком пуфике, вольготно разместив хвост, и никак не могла взять в толк происходящее:
– Так, не спеши. Ты говоришь, что дочерей и солдат было по четыре штуки? Также четыре замка и четыре сторожа. Перемешивались произвольно? Тогда каким образом они выпали в такой гармоничный расклад?
Высшая, которая еще час назад задавала те же самые вопросы Низшей, прибывшей с места полевых наблюдений, так же честно пыталась объяснить смысл карточного фокуса.
– Стоп, зайка моя, не надо считать меня дурой…
Низшая икнула, чувствуя дурноту в желудке и вату в ногах.
– Если просто разложить карты в нужной последовательности и раскрыть их согласно сюжету истории, то возможно, все и совпадет. Но ведь мы три раза произвольно сдвигаем колоду. Я права?
– Вы… в… – У несчастной перехватило дыхание, а сердце упало в холодные пятки.
– Не поняла?
– Вы… в… всегда в… правы!!!
– Тогда почему? – Тот расклад совпадает как со сдвинутым один раз, так и два раза, и три, и совсем не сдвигаясь? В чем подвох?!
– Я не знаю, о Верховная-я… – взмолилась Низшая, падая на колени. – Что доложили мне, именно это, то самое, слово в слово, я честно докладываю вам!
Госпожа небрежным жестом отбросила колоду. Похоже, эти дикари не так просты и владеют тайнами магии. Или же секретными технологиями, что почти одно и то же.
Нужно было сразу понять, что если они сумели справиться с анунаками, то победа над таким противником не будет легкой. Хорошо, когда ты с первого шага понимаешь врага, трезво оценивая его сильные и слабые стороны. Тогда, образно выражаясь, все козыри на твоей стороне, все тузы у тебя в рукаве и ты держишь полный флеш-рояль!
Вот только этот карточный фокус не был игрой. Его стоило воспринимать как предупреждение. И Госпожа медленно кивнула. Пусть так, этот раунд остается за ними. Но мы нанесем ответный удар тогда и в то место, где никто не будет ждать. А пока…
– Дай сюда, я сама! Итак, в одном доме жил старик и было у него четыре дочери, так вот к нему на ночлег попросились четыре солдата, а чтобы ночью… по замку и поставил… Наутро смотрит, в двух комнатах по две дочери и два солдата… Я сейчас же своими руками убью всех, если мне не объяснят, как у проклятых людишек это получается-я!!!
…Первым шел дед Ерошка, ведя за собой пританцовывающего кабардинца в поводу. Горячему коню были явно скучны все эти долгие переходы по колючим куширям, узкими тропками, неизвестно зачем и без всякой надежды найти хоть что-нибудь интересное.
Нервный ахалтекинец Татьяны вполне разделял это мнение. Он тоже предпочел бы уже нестись неизвестно куда, преследуя убегающего врага, а догнав – бить копытами и стаскивать с седла зубами. Потому что для ахалтекинцев любой противник существует только с одной целью – чтобы быть уничтоженным! В противном случае даже как-то и смысла нет…
Зато вороной Заурбека и буланый Василия, добродушно толкаясь крупами, шли едва ли не бок о бок, давно притеревшись друг к другу. Кони, как стадные животные, имеют гораздо меньше комплексов, чем люди. Возможно, поэтому человеку с ними проще, ведь они не истерят, ничего не требуют, не выносят мозг, но готовы в каждый момент подставить плечо или спину усталому хозяину, неизменно, даже на избытке сил, спасая его жизнь, а не свою…