– Вася, простите, но это не Гингема, от ведра воды не испарится! – вздохнув, честно признал первокурсник и поправил папаху, сбивая её на затылок. – Может, на всякий случай надо было добавить ионы серебра или уж сразу обливать его соляной кислотой?
– Ага, сейчас, только в соседний магазин за химикатами сбегаю!
– Да угомонитесь вы, ироды! – беззлобно вмешался старый казак. – Гляньте-кось лучше, чё творится-то! От же два петуха друг дружку топчут!
– Где?!
Второй абрек подскакал на помощь к первому, с разницей быть может в минуту, но неожиданно был атакован своим же товарищем. Два стальных клинка свистели в воздухе с неуловимой для глаза скоростью, удары сыпались на плечи и головы всадников, обрубки бараньих шкур, частицы стекла и металла, летели во все стороны. Спустя самое короткое время оба чёрных абрека рухнули на землю вместе с трёхногими лошадьми…
– Может, они устали или притворяются?
Заурбек не задумываясь поднял камень потяжелее и метко засандалил ближайшему всаднику по башке. Раздался приглушенный металлический гул. Все понимающе переглянулись.
– Ну что ж, офицерик пойдёт со мной. – Дед Ерошка достал из заплечного мешка моток верёвки и пошёл к ближайшей сосне. – Ты уж, внученька, присмотри сверху на всякий-от случай.
– Тока вы не шибко задерживайтесь там, – откликнулась красавица-казачка, привычно перезаряжая ружья.
– А мне что делать? – Господин Кочесоков ненавязчиво выпятил живот, демонстрируя подаренный мертвецами дорогой кинжал в серебре чеченской работы.
– Тебе-то? – широко улыбнулся старый пластун. – А ты, вон, отойди в лесок шагов на десять да в кустах схоронись. Как кто из не наших пойдёт, так того и зарежешь!
Вроде бы все прекрасно поняли, что это шутка, но всё равно почему-то обидная. Молодой человек не был трусом. Просто в его понимании силовое разрешение конфликта всегда являлось чем-то сродни дипломатическому проигрышу. Эволюция дала человеку возможность общаться в социуме посредством слов, зачем же вмешивать в диалог кулаки?
И не то чтоб мальчик вырос в прям вот таких уж тепличных условиях – драться на улице ему приходилось, – но по крайней мере дома его никогда не пороли за плохие оценки. Образованные, интеллигентные родители умели найти с ребёнком общий язык, и если в каких-то совсем уж тяжёлых случаях применяли систему наказаний, то никак не физическую. Вот поэтому сейчас исполнение такого простого и естественного на войне приказа вызывало слишком много вопросов.
Заур не очень представлял себе, как сможет угрожать ножом незнакомому человеку, не говоря уж о том, чтобы просто воткнуть хоть в кого-то кинжал, без предупреждения выпрыгнув из кустов. Надо признать, что этот момент большинство писателей просто опускает, а ведь убийство одного человека другим – это серьёзнейшее моральное испытание, и не каждая неподготовленная психика это выдерживает…
– То есть что, сразу резать?
– Ага.
– Не спросить, не прогнать, не взять в плен, а именно…
– Всё, замаял! – Старик похлопал поникшего студента по плечу, кивнул довольному собой подпоручику, и они оба поочерёдно спустились по верёвке вниз.
Заур так и остался стоять у края линии, сжимая руками кинжал, но и близко не зная, как им пользоваться.
– Не горюй, татарин, – тепло поддержала скрывающаяся в кустах казачка. – Первый раз всегда тяжело человека жизни лишить. Даже хищника.
– А во второй?
– И во второй тяжело, в третий, в пятый. Легко, когда сердцем очерствеешь.
– И сколько же ты убила, чтоб… – Студент-историк прикусил язык, вдруг поняв, что чуть было не перешёл красную линию, но Татьяна сделала вид, будто бы и не услышала его слов.
Ей до сих пор снились мама, отец и два брата – все живые, смеющиеся, любящие её, но никогда не изрубленные, в лужах крови… Память словно намеренно уничтожила именно эти страшные картины, не давая девушке сойти с ума.
А подпоручик, страхуемый дедом Ерошкой, храбро тыкал остриём офицерской сабли под бурку поверженного абрека. Как все наверняка уже поняли, оба чёрных всадника были самодвижущимися машинами, роботами или киборгами, неизвестно откуда появившимися на склонах Кавказских гор. Хотя вопрос, возможно, даже и не столько в этом, а в том, что стоило сделать в первую очередь – избавиться от опасного врага прямо сейчас или всё-таки сначала выяснить, кто он, откуда и сколько там таких ещё есть.
– Далеко шагнул прогресс! – в допустимых рамках закона об авторских правах процитировал Барлога. – Возникает множество интересных моментов, но мне жутко интересен один: если мы с Зауром избавим Линию от всех этих типов, нас вернут домой?