1914 г. контр-адмирала Функе направили временно командующим вместо заболевшего командира 3-й эскадры линкоров. На борту "Фон-дер-Танна" его сменил капитан 1-го ранга Тапкен (контр-адмирал с 22 марта 1914 г.), который до этого занимал должность 3-го флагмана.
31 июля 1914 г. во время первого боевого выхода "Фон-дер-Танна" в составе флота до широты Джуста на его борту находился контр-адмирал Тапкен, который в начальный период войны был назначен начальником охранения Немецкой бухты. "Фон-дер-Танн" являлся резервом сторожевого охранения на линии Вангерооге – Гельголанд – Эйдер, состоящего из легких крейсеров "Майнц", Штральзунд" и 6-й флотилии миноносцев.
28 августа 1914г. после боя у Гельголанда он принял участие в запоздалом выходе вслед отходящим английским линейным крейсерам, 2/3 ноября 1914 г. – в обстреле Ярмута и 15/16 декабря 1914 г. – Скарборо и Уитби. 6 декабря 1914г. командир "Фон- дер-Танна" в своем рапорте командованию флота предложил поручить его кораблю вести войну с торговыми судами союзников в Атлантическом океане. Однако это предложение не было реализовано.
25 декабря 1914 г. при изменении порядка подчиненности в 1-й разведывательной группе должность 3-го флагмана была упразднена, поэтому "Фон-дер-Танн" следующие два года входил в состав 1-й разведывательной группы на правах рядового корабля. Лишь с 28 февраля по 3 марта 1915г. командующий 1-й разведывательной группы поднимал свой флаг на его борту.
Если 24 января 1915 г. "Фон-дер-Танн" не принял участия в бою у Доггер-банки, находясь в текущем ремонте на верфи, то во всех остальных походах флота с марта по май 1915 г. под командованием адмирала фон Поля он принимал самое активное участие. Во время августовской 1915 г. попытки прорыва немецкого флота в Рижский залив "Фон-дер-Танн" обстрелял береговую батарею на острове Утэ в северной части Балтийского моря. При этом сам получил одно попадание снарядом калибра 152 мм, а также вел бой на дальней дистанции с русским броненосным крейсером "Баян".
Обстрел острова Утэ был поручен легкому крейсеру "Кольберг". В 5 ч. 00 м. он и сопровождавший его миноносец 9-й флотилии V-28 находились у маяка острова Утэ. Вскоре после этого были обнаружены русские эскадренные миноносцы, выходившие из шхер. Последние тотчас же повернули и зигзагообразным курсом пошли обратно к Утэ. "Кольберг" в 5 ч. 24 м. с расстояния 10000 м (54,6 каб.) открыл огонь по эскадренным миноносцам и попал в концевой из них. Но через несколько минут противник уже вышел за пределы дальности огня.
Линейный крейсер "Фон-дер-Танн". Изменения в надстройках, произведенные в период с 1912-1913 гг.
В то же время вице-адмирал Хиппер, следовавший на некотором расстоянии с крейсерами 1-й разведывательной группы, выслал для обстрела Утэ "Фон-дер-Танн" вместо занятого боем с русскими эскадренными миноносцами "Кольберга". Несмотря на узость фарватера и возможность наличия неизвестных минных заграждений, корабль подошел к Утэ на 7 500 м (41 каб.), повернул на западный курс и в 5 ч. 56 м. открыл огонь сначала по кораблям: из тяжелых орудий – на расстояние 15 000 м (82 каб.) по крейсеру типа "Баян", стоявшему за островом и теперь начавшему удаляться, а средней артиллерией – по уходившим эскадренным миноносцам. На самом деле на рейде Видшер (севернее Утэ) стоял броненосный крейсер "Громобой".
Неожиданно в бой вступили три береговые батареи острова, ввиду чего в 6 ч. 01 м. огонь был перенесен на них. Хотя они были вооружены орудиями среднего и малого калибра, но ввиду сравнительно небольших дистанций их залпы ложились близко. Один снаряд попал в носовую дымовую трубу; попадание причинило лишь незначительные повреждения и обошлось без потерь в людях.
В 6 ч. 05 м. "Фон-дер-Танн" повернул на обратный курс ввиду поступившего с "Кольберга" сообщения о подводной лодке. Бой продолжался. Одну батарею за другой подавили, и затем в 6 ч. 14 м. огонь ещё раз на короткое время перенесли на "Баян", отошедший на 18 000 м (98,5 каб.), а затем на маячную башню острова и радиостанцию.
В 6 ч.18 м. огонь прекратили. Расход снарядов составил 62 фугасных 280-мм и 80 150-мм снарядов. Корабль выполнил свою задачу. За исключением обстрелянных целей, других не было видно, и, кроме того, возрастала опасность от подводных лодок. Не только "Кольберг" видел перископ и пытался таранить подводную лодку, но и оба сопровождавших "Фон-дер-Танн" эскадренных миноносца – S-31 и G-197 видели и обстреляли перископ, а с "Зейдлица" прожектором сообщили, что видят подводную лодку. Действительно, здесь находились на позициях: в 4 милях к югу от Утэ подводная лодка "Крокодил" и далее в 10 милях подводная лодка "Кайман" (типа "Крокодил"), пытавшаяся, но без успеха, атаковать противника. Поэтому вице-адмирал Хиппер прекратил операцию.
В 1915 г. последовали набеги флота 11/12 сентября, 19/20 октября и попытка прохода в минном заграждени, восточнее банки Амрум 23/34 октября. В 1916 г. 3/4 февраля прикрывали возвращение рейдера "Мёве", 5/7 марта произвели набег на Хуфден, 17 апреля поход на север, 21/22 апреля выход флота в район плавучего маяка Хорнс-риф, 24/25 апреля обстрел английских городов Лоустофта и Ярмута и 5 мая снова выход севернее этого маяка.
В феврале 1916 г. капитан 1-го ранга Ган на посту командира крейсера был сменен капитаном 1-го ранга Ценкером. Старшим штурманом был О.Гросс, в 20-х годах написавший официальное германское описание событий первой мировой войны на море "Der Kriegzur See 1914-18.", переведенное в 1924 г. на русский язык и считающееся самым полным и объективным описанием.
Во время Ютландского боя 31 мая/1 июня 1916 г. боевые действия "Фон-дер-Танна" находился под командованием нового командира капитана 1-го ранга Ценкера.
15 ч. 10 м. Легкие силы противников обнаружили друг друга и вступили в бой.
16 ч. 30 м. На "Лайоне" обнаружили пять германских линейных крейсеров, идущих на северо- запад со скоростью 25 узлов. Незадолго до этого опознали противника и немцы. Имевший задачу навести британские линейные крейсера на главные германские силы, вице-адмирал Хиппер решил дать бой на отходе.
16 ч. 40 м. Хиппер построил свои линейные крейсера в строй пеленга и лег на курс 135°, увеличив ход до полного, начал отходить на свои главные силы, что впоследствии получило название как "бег на юг".
В свою очередь вице-адмирал Битти с шестью линейными крейсерами, осуществляя тактическую разведку, чтобы выяснить присутствие немецких линейных кораблей, решил преследовать противника. Он также построил линейные крейсера в строй пеленга, лег на параллельный немцам курс, приказав отставшей 5-й эскадре линейных кораблей увеличить ход до 25 узлов, но не стал выжидать её приближения, опасаясь упустить противника. Англичане находились западнее противника в светлой части горизонта и хорошо просматривались.
16 ч. 40 м. Хиппер приказал своим кораблям "разделить цели слева". В Ютландском бою линейный крейсер "Фон-дер-Танн" был концевым кораблем боевой линии 1 -й разведывательной группы, и это означало, что он должен был стрелять по "Индефатигеблу" – концевому в боевой линии англичан, который, в свою очередь, после распределения целей должен стрелять по "Фон-дер-Танну".
16 ч.48 м. Обе эскадры одновременно открыли огонь, и залпы (по одному орудию в башне) загрохотали на всех 11 кораблях, шедших на юго- восток со скоростью 25-26 узлов. На дистанциях, изменяющихся от 9 000 до 16 000 м (50-85 каб.). благодаря благоприятным условиям освещения, стрельба немецких кораблей оказалась более быстрой и меткой.
16 ч. 49 м. "Фон-дер-Танн" (старший артиллерийский офицер корветен-капитан Мархольц) открыл огонь по "Индефатигейблу". В результате попадания его снарядов английский линейный крейсер взорвался. В течение этого времени "Фон-дер- Танн" выпустил 52 снаряда калибра 280 мм (7,9% боекомплекта) и 38 калибра 150 мм на дистанции, увеличивающейся с 12 300 м до 14 600 м (66-79 каб.), и есть предположение, что он добился пяти попаданий 280-мм снарядами (9,6% попаданий).
Во время своего поединка с "Фон-дер-Танном" "Индефатигейбл" не добился ни одного попадания из 40 выпущенных им по противнику снарядов калибра 305 мм.