В первой половине января 1915 г. общая ситуация в Северном море несколько разрядилась, поэтому было сокращено время пребывания в повышенной боевой готовности сил, предназначенных по приказу немедленно выйти на проведение операции из Вильгельмсхафена и бухты Яде. Стояла такая плохая погода, что рейд линейных крейсеров, намеченный на 21 января 1915 г. против Фёрт-оф- Форта (Шотландия), был отменен.
Линейный крейсер "Фон-дер-Танн" сроком на 20 дней был поставлен в док Вильгельмсхафена для текущего ремонта. 3-я эскадра линейных кораблей, в большинстве состоящая из новейших линкоров типа "Кайзер" и "Кениг", прошла Кильским каналом в Балтийское море для проведения боевой подготовки недавно введенных в строй кораблей. Тем временем командующий флотом Открытого моря в Вильгельмсхафене перенёс свой флаг на борт додредноута "Дейчланд".
Но внезапно погода улучшилась. По мнению начальника штаба флота вице-адмирала Экермана, появился хороший шанс провести рейд по ту сторону Доггер-банки (мелководного района Северного моря) для разведки и уничтожения в случае обнаружения легких сил противника, а также чтобы рассеять британские рыболовные суда, которые, как предполагалось, занимались разведкой.
Хотя фон Ингеноль имел по этому поводу разногласия с Экерманом, он одобрил рейд 1-й и 2-й разведывательных групп против английских легких сил и разведывательных судов, замаскированных под рыбаков. Хиппер понимал всю опасность ситуации, в которую мог попасть он и подчиненные ему корабли, так как в последние пять месяцев постоянно наблюдались пять английских линейных крейсеров. Эти пять новейших кораблей означали тот факт, что их было на два больше, чем у него, поскольку "Блюхер" не был равным им кораблем по составу артиллерии главного калибра.
Броненосный крейсер "Блюхер". Повреждения палубы, полученные в бою у Хартлепула 14 декабря 1914 г.
Главные силы флота Открытого моря в этот момент не были готовы поддержать соединение Хиппера. Очевидно, адмирал Ингеноль был убежден, что британский Гранд Флит не выйдет в море, так как 19 и 20 января 1915 г. он проводил поиск в Северном море и поэтому был занят погрузкой угля. Впоследствии, по объяснению Ингеноля, он не сосредоточил и не вывел линейный флот, потому что опасался привлечь этим внимание англичан.
Но приказ был отдан, и в 17 ч. 45 м. 23 января 1915 г. три немецких линейных крейсера "Зейдлиц" (флаг контр-адмирала Хиппера), "Дерфлингер" и "Мольтке", тяжелый крейсер "Блюхер", четыре легких крейсера "Грауденц", "Штральзунд", "Росток", и "Кольберг" и 19 эскадренных миноносцев 2-й флотилии, 2-й и 18-й полуфлотилий покинули бухту Яде. Это была вся известная нам история "Блюхера" к моменту ухода с него на берег бригады инженеров и техников фирмы Сименс.
Мы должны вернуться к факту гибели легкого крейсера "Магдебург". После его аварии сигнальные книги, коды и шифровальные таблицы были выброшены экипажем за борт. Для этого и предназначались свинцовые переплеты на них. Русские водолазы, обследуя подводную часть корпуса корабля, находящегося всего в 450 м севернее маяка острова Оденсхольм (Осмуссар), обнаружили документы особой важности.
Русское командование немедленно передало копии своим союзникам, в том числе и королевскому военно-морскому флоту. Вследствие этого англичане имели возможность своевременно расшифровывать весь текущий радиообмен немецкого военно-морского флота. Сюда входили приказы, отданные в связи с изменением степени боевой готовности, время докования "Фон-дер-Танна" и другие подробности и распоряжения, отданные при подготовке к рейду. Так, в 10 ч. 25 м. 23 января 1915 г., когда 1-я и 2-я разведывательные группы находились в базе, Хиппер по радио получил приказ, определявший задачу эскадры, состав сил, время выхода и время возвращения.
Следствием этой дешифровки было сосредоточение рано утром 24 января 1915 г. у Доггер-банки пяти английских линейных крейсеров 1-й эскадры вице-адмирала Битти ("Лайон"- 1912 г., 26 270 т, 8 – 343-мм, 16 – 102-мм, 27 уз., "Тайгер" – 1914 г., 28 430 т, 8 – 343-мм, 12 – 152-мм, 28 уз., "Принсес Роял" – 1912 г, (типа "Лайон") и 2-й эскадры линейных крейсеров контр-адмирала Мура ("Нью-Зиленд" – 1912 г., 18500 т, 8 – 305-мм, 16 – 102-мм, 25 уз. и "Индомитейбл" – 1908 г., 17373 т, 8 – 305-мм, 16 – 102-мм, 25 уз., "Куин Мери" находился в доке в Портсмуте, "Инвинсибл" в Гибралтаре, "Инфлексибл" в Средиземном море), семи легких крейсеров в составе 1-й эскадры легких крейсеров Гудинафа ("Саутгемптон", "Бирмингам", "Ноттингем", "Лоустофт"), отряда легких крейсеров командора Тирвита ("Аретьюза", "Орора", "Онтондит") и 34 эскадренных миноносцев.
Гранд Флиту в составе нескольких эскадр английских линейных кораблей было приказано прибыть туда же как можно скорее, и Хиппер шел 15-узловым ходом прямо в ловушку. Оперативные соединения противников столкнулись между собой в 8 ч. 00 м. по среднеевропейскому времени этого же дня или в 7 ч. 00 м. по гринвичскому. Начали крейсера охранения. В период между 8 ч. 15 м. и 8 ч.25 м. легкий крейсер "Кольберг" и немецкие эскадренные миноносцы обменялись несколькими залпами с английским крейсером "Орора" и сопровождавшими его эсминцами.
Получив донесение своих крейсеров и под впечатлением радиоперехвата переговоров противника, указывающих на присутствие Гранд Флита в море, Хиппер решил повернуть свое оперативное соединение на обратный курс в надежде завлечь противника во внутреннюю часть Северного моря (к берегам Германии), где он мог рассчитывать на поддержку флота Открытого моря.
Здесь мы не будем описывать ход всего боя у Доггер-банки, но некоторые детали необходимо привести, чтобы понять причину гибели "Блюхера". В ходе этого боя с "Блюхера" постоянно передавали донесения на флагманский "Зейдлиц". Ветер дул с востока, заходя немного к северу, силой от 3 до 4 баллов, небо облачное, море довольно спокойное, видимость от 8 до 10 миль. Соединение Хиппера находилось в это время приблизительно в 125 милях от Гельголанда. Продолжая идти на юго-восток, Хиппер увеличил ход до 21 узла, так как британские корабли быстро приближались.
9 ч. 25 м. "Блюхер", оказавшись после поворота боевой линии концевым кораблем уходящей на юго-восток 1-й разведывательной группы ("Зейдлиц", "Дерфлингер" и "Мольтке"), выпустил несколько залпов из своих кормовых орудий калибра 210-мм по преследующим его английским эскадренным миноносцам и отогнал их.
Вице-адмирал Битти с линейными крейсерами обходил немцев с правого борта с тем, чтобы оказаться между ними и их базами, а Гудинаф со своими четырьмя легкими крейсерами держался левее немцев. Вначале Битти увеличил ход до 26 узлов, затем до 27 и наконец до 28. Большие корабли обеих сторон сближались всё больше и больше. В 9 ч. 52 м. Битти назначил ход 29 узлов, хотя это было выше действительной скорости его кораблей.
Тем не менее команды кораблей, возбужденные близостью противника, сделали невозможное, и приказ был выполнен. Однако 2-я эскадра линейных крейсеров контр-адмирала Мура в составе "Нью-Зиленда" и "Индомитейбла" начала отставать.
9 ч. 52 м. Медленно приближавшийся флагманский линейный крейсер вице-адмирала Битти "Лайон"дал первый залп по "Блюхеру" с расстояния 20400 м (110 каб.). Залп.упал с недолетом.
"Блюхер" оказался под прицелом трех английских линейных крейсеров, открывших огонь в 9 ч. 52 м. -"Лайон", 10 ч. 00 м. – "Тайгер", 10 ч. 07 м. – "Принсес Роял" и добившихся первого попадания в 10 ч. 12 м. Немецкие линейные крейсера в свою очередь открыли огонь в 10 ч. 09 м.- "Дерфлингер", 10 ч. 18 м. -"Блюхер", 10 ч. 19 м.- "Зейдлиц" и в 10 ч. 20 м. – "Мольтке". Завязалась жаркая артиллерийская дуэль, в результате которой тяжелые повреждения получили "Дерфлингер", "Зейдлиц" и "Лайон".
10 ч. 12 м. Произошло первое попадание в "Блюхер", он сел кормой, вероятно, вследствие полученной большой пробоины. До 10 ч. 14 м. "Лайон", "Тайгер" и "Принсес Роял" стреляли преимущественно по "Блюхеру".
10 ч. 18 м. "Блюхер" начал отвечать на огонь 1-ой эскадры английских линейных крейсеров с дистанции 17 000 -17 500 м (92-94 каб.).