Я договорился встретиться с Эйлин в столовой. Какое счастье, что еда там была постоянно, в независимости от того, кто и в какое время приходил на завтрак, обед или ужин. Специальное меню было даже для тех, чьи занятия начинались среди ночи, а точнее на рассвете. Я поднялся к себе, чтобы тоже принять душ и переодеться. По дороге туда и обратно, я продолжал прокручивать в голове все известные мне упоминания цифры "девять".
— Судя по выражению твоего лица, сейчас ты находишься где-то между девятью заклинаниями счастья и девятью днями бессмертия, — сказал Эван, которого я встретил по дороге в столовую.
Я молча кивнул, продолжая строить всевозможные предположения. Девять заклинаний счастья означали, что для того, чтобы человек мог быть полностью счастливым, он должен был знать девять заветных фраз, произнести которые, нужно было успеть в первую минуту солнечного затмения. Проблема была не только в том, чтобы как следует натренировать свою речь в скорости произношения слов, но и в том, чтобы знать эти самые слова. Потому что, как и в случае с корнями для сыворотки жизни, их не знал никто. Девять дней бессмертия, однако, были вполне осуществимым желанием. Их можно было получить в качестве награды за изобретение нового магического заклинания, нового целебного настоя, или нового способа выведать правду. За всю историю существования Дэвэра, такой чести удостаивались всего несколько человек, да и само девятидневное бессмертие означало простое наличие заколдованного амулета, типа того, что Фрэдэрик изготовил для моей матери в Норфилде, который мог защитить его обладателя ото всех посягательств на его жизнь. В случае мамы, действие амулета было рассчитано только на несколько часов.
— Ты, как я посмотрю, уже обдумал эти варианты, — сказал я Эвану, садясь за один из столов.
— И не один раз, — ответил тот. — Черт бы побрал все эти загадки! Я уже, которую ночь подряд не могу заснуть из-за них!
— Хочешь, я тебя обрадую?
— Я не одинок в своем горе, я знаю, — ответил Эван.
— Больше Эрик ничего не говорил?
— Пока нет. Надеюсь, однако, что его поток словесной чуши на этом не остановится. Может нам все-таки удастся собрать хоть что-то из всего сказанного.
Чуть позже к нам присоединились Эйлин и Аманда, которая все еще старательно изображала злость. Скорее бы она помирилась с Лукасом! — подумал я. Терпеть её обычное вечное недовольство — это одно дело, а её не случайно плохое настроение — совсем другое.
К нашему общему удивлению, мы провели в столовой не один час, и когда опомнились, выяснилось, что до начала второго отборочного испытания осталось всего десять минут! Мы снова прошли в здание администрации через черный ход, у которого нас уже ждала взволнованная Беатрис.
— Уже сегодня вечером станет известно, кто победил! — пропела она, поднимаясь по лестнице. — Мне не терпится узнать!
Мы устроились на том же диванчике, что и вчера, с той лишь разницей, что на сей раз, к нам присоединились Дарси и Лукас. Последнего моя сестра старательно игнорировала, хотя он едва сдерживал улыбку, глядя на её старания. Я мысленно поаплодировал Лукасу, который специально сел рядом с Амандой, заставляя её нервничать еще больше. Это заметили и все присутствующие, тоже едва сдерживая колкие слова. Особенно тяжело пришлось Эвану, который просто не умел сдерживать себя в присутствии моей сестры. В последнее время, однако, это удавалось ему все чаще. То ли из-за того, что теперь рядом с Амандой почти всегда был Лукас, толи из-за того, что их собственные отношения сильно изменились.
— Уже начинается, — сказала нам Беатрис, делая звук телевизора чуть громче.
— Добрый день, уважаемые кандидаты! — поздоровался ведущий, — сегодня вам предстоит пройти заключительный этап отборочных испытаний на пост главы Дэвэра. Каждому из вас будет предложено по одной картине, по сюжету которой вам необходимо расшифровать и прочесть некую фразу. Используйте свои таланты и ум, чтобы преуспеть в этом испытании. Желаю вам успеха. До конца испытания один час.
Обе картины, представленные кандидатам были показаны и зрителям. На той, что досталась Лаванде, были изображены мужчина и женщина, сидя на камне спиной друг к другу. На заднем плане было нарисовано море и восход солнца. На той, что досталась моему отцу, был изображен огромный дуб, среди пустого зеленого поля. А над ним, на заднем плане виднелась радуга в едва различимых каплях дождя.
— Природа, сила, волшебство, — сказала вдруг Эйлин.