Последнее было чистым блефом, основанным на наблюдениях за торговыми связями и предположении, что в таком обществе семейные связи играют важную роль. Феликс внимательно следил за реакцией главаря, готовый скорректировать свою стратегию в зависимости от ответа.
Блеф попал в точку. Главарь заметно побледнел, его рука с банкой дрогнула. Чёрные нити в узоре вероятностей вокруг него словно заколебались, борясь с проблеском здравого смысла.
“Мы… мы просто проверяли качество товара,” — пробормотал он, ставя банку на прилавок. — “Пойдёмте, братья.”
Феликс наблюдал за их уходом, отмечая, как чёрные нити в узоре вероятностей то усиливались, то ослабевали, словно пульсируя в такт их шагам. Это было похоже на болезнь, но с чётким ритмом и структурой, будто созданной искусственно.
“Благодарю, достопочтенный,” — торговец Чэнь низко поклонился. Это был крепкий старик с морщинистым лицом и внимательными глазами, привычными к оценке тончайших оттенков специй. — “Вы спасли мне если не жизнь, то точно товар и репутацию.”
“Давно они так себя ведут?” — спросил Феликс, не отрывая взгляда от удаляющейся группы.
“Чуть больше недели,” — старик понизил голос до шёпота, оглядываясь по сторонам с опаской. — “Раньше ученики школы Небесного Ветра были образцом дисциплины. А теперь… словно одержимые. Особенно молодые.”
“Значит неделя,” — Феликс сделал мысленную заметку, соотнося сроки со своим появлением в этом мире. — “А не было ли каких-то… событий в школе примерно в то время?”
Торговец огляделся по сторонам и ещё больше понизил голос:
“Говорят, у них сменился мастер внутренних практик. Пришёл какой-то странствующий учитель, предложил новые техники развития. После этого и начались изменения.”
Феликс почувствовал, как печать в груди отреагировала на эти слова лёгким теплом. Странствующий учитель с новыми техниками, появившийся примерно в то же время, когда он сам попал в этот мир… Совпадение? Или, как подсказывал его многолетний опыт, часть большего плана?
“Вы часто имеете дело с учениками разных школ?” — спросил он как бы между прочим.
“О да, моя лавка на перекрёстке их путей,” — Чэнь начал расставлять банки со специями, потревоженные конфликтом. Его узловатые пальцы двигались с удивительной точностью, расставляя сосуды по какой-то известной лишь ему системе. — “Знаете, я даже веду записи о своих клиентах — привычки, предпочтения. В нашем деле внимание к деталям решает всё.”
“Интересно,” — Феликс позволил нитям вероятностей показать ему возможные пути развития разговора. Одна из нитей указывала на продолжение темы записей. — “Не заметили других изменений в поведении учеников Небесного Ветра? Может, в их покупках?”
Торговец задумался, потирая подбородок:
“Теперь, когда вы спрашиваете… Они стали покупать больше согревающих специй. Тех, что усиливают внутренний огонь. Раньше такое было не в их традиции.”
Новый кусочек головоломки встал на место. Феликс знал из памяти тела Чжан Вэя, что школа Небесного Ветра славилась своими техниками контроля температуры тела — свое знаменитое “ледяное дыхание” они развивали десятилетиями упорных тренировок. Им не требовались внешние стимуляторы для управления внутренним огнём.
“А что насчёт других школ? Нет похожих изменений?”
“Нет, только Небесный Ветер,” — Чэнь покачал головой. — “Хотя… есть ещё кое-что странное. Молодой травник из квартала целителей говорил, что в последнее время участились случаи лихорадки среди учеников этой школы. Но они отказываются от лечения, говорят, что это часть новой практики.”
Феликс мысленно отметил информацию о лихорадке. По его опыту, любая аномалия в устоявшейся системе заслуживала пристального внимания.
“Где находится этот травник?” — спросил он, уже просчитывая варианты.
“В Саду Тысячи Трав, через два квартала отсюда, — Чэнь указал направление. — Спросите молодого мастера Суня. Он… понимающий человек.”
Феликс поблагодарил торговца и двинулся в указанном направлении, но не напрямую. Его опыт в корпоративной разведке научил его ценности окольных путей. Он выбрал маршрут через оживлённые улицы, где мог наблюдать за учениками разных школ, не привлекая внимания.
Сад Тысячи Трав оказался небольшим кварталом, где аптеки и травяные лавки перемежались с крошечными террасированными садами. Воздух здесь был напоен ароматами лекарственных растений, а над входами в лавки покачивались связки сушёных трав и корешков.