Молодой мастер Сунь обнаружился в дальнем конце квартала. Его заведение выделялось обилием живых растений, растущих прямо у входа в глиняных горшках разных форм и размеров. Сам травник — худощавый молодой человек с длинными пальцами и внимательными глазами — сортировал какие-то корешки на прилавке. Его движения были точными и экономными, напоминая Феликсу хирурга, готовящегося к операции.
“Чем могу помочь, достопочтенный?” — поднял он глаза на Феликса.
Вместо ответа Феликс достал из рукава мелкую монету и положил на прилавок:
“Говорят, у вас лучший успокаивающий сбор в городе.”
Это был старый торговый код — способ показать, что разговор будет неофициальным. Феликс знал, что Чжан Вэй использовал подобные приёмы при встречах с информаторами. Сунь едва заметно кивнул и жестом пригласил его в заднюю комнату.
“Вы пришли спросить о школе Небесного Ветра,” — произнёс он, когда они оказались наедине. Это не был вопрос.
Феликс отметил проницательность травника. У молодого мастера Суня были тонкие, почти изящные черты лица, но глаза выдавали наблюдательный ум и опыт, превосходящий его годы. Его руки — с длинными пальцами и аккуратно подстриженными ногтями — постоянно находились в движении, перебирая сушёные листья или смешивая порошки.
“Что вы заметили?” — спросил Феликс, пропуская прелюдии.
Травник достал из ящика стола потрёпанную тетрадь в кожаном переплёте, исписанную убористым почерком:
“Я веду записи о всех необычных случаях. Привычка, оставшаяся от моего наставника,” — он улыбнулся с лёгкой грустью. — “Десять дней назад начались первые обращения — лихорадка, учащённый пульс, нарушения сна. Сначала младшие ученики, потом старшие.”
Он открыл тетрадь, показывая аккуратные столбцы записей с датами, симптомами и результатами лечения:
“Вот, смотрите. Первые три дня — пятеро пациентов. Вторые — уже пятнадцать. А потом они перестали приходить совсем.”
“Симптомы одинаковые?” — Феликс внимательно изучал записи, отмечая растущую температуру тела от пациента к пациенту.
“В целом да. Высокая температура, агрессивность, проблемы с концентрацией. С прогрессированием состояния — обострение чувств, особенно слуха и обоняния. Но главное…” — Сунь понизил голос, словно сами стены могли их слушать, — “их энергетические каналы. Я никогда не видел ничего подобного.”
Феликс подался вперёд:
“Что именно вы заметили?”
“Искажения. Словно что-то блокирует естественное течение энергии, заставляя её… закручиваться внутрь, создавая узлы напряжения. Это противоречит всем известным мне практикам,” — Сунь взял кисть и быстрыми движениями нарисовал на листе бумаги схему потоков энергии. — “Нормальное течение плавное, как река. То, что я видел, больше напоминало водоворот, затягивающий всё вглубь.”
Феликс сопоставил эту информацию с тем, что видел через свой дар. Чёрные нити в узоре вероятностей вокруг учеников — возможно, это было внешним проявлением тех самых искажений в энергетических каналах.
“А что насчёт нового учителя в их школе?” — спросил он, следуя нити вероятности, ведущей к истине.
Сунь заметно напрягся, его пальцы замерли над травами:
“Откуда вы…? Впрочем, неважно. Да, появился странствующий мастер. Говорят, принёс какие-то древние свитки с новыми техниками развития. Но…” — он замялся, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.
“Но?” — Феликс видел, как нити вероятностей вокруг травника натянулись — “признак внутренней борьбы.”
“Один из старших учеников, прежде чем они перестали приходить ко мне, обмолвился кое о чём. Он сказал, что новые техники основаны на”принятии тьмы”.” — Сунь понизил голос до шёпота. — “На слиянии с хаосом для обретения нового порядка.”
Феликс почувствовал, как печать в его груди отозвалась на эти слова внезапным жаром, словно активированная ключевым кодом. Принятие тьмы… Слияние с хаосом… Это слишком походило на описания скверны в древних текстах, которые он изучал в библиотеке школы Текущей Воды.
“Вы сообщали об этом городским властям?” — спросил он, хотя уже знал ответ.
Сунь горько усмехнулся:
“Кому? Глава района — ставленник школы Небесного Ветра. Капитан городской стражи — его шурин. А другие школы… у каждой свои проблемы и интриги. Они скорее порадуются ослаблению конкурента, чем объединятся для решения общей угрозы.”
Феликс понимал его опасения. В своём прежнем мире он не раз сталкивался с подобными ситуациями — когда структуры власти оказывались слишком переплетены личными связями, чтобы эффективно реагировать на новую угрозу. Коррупция и кумовство существовали в любом мире, принимая разные формы, но оставаясь неизменными по сути.