Орден Каменного Сердца встретила её массивными стенами из темно-серого гранита, между камнями которого росли упрямые горные растения. Каждый шаг по внутреннему двору отдавался глухим эхом, словно сама земля приветствовала посетителя. В воздухе висел запах влажного камня и железа, а энергетические потоки ощущались здесь как плотная, почти осязаемая субстанция.
Она попыталась использовать связи — один из её недавних пациентов был воином этой школы. Ученики в тяжелых каменных доспехах отрабатывали базовые стойки, их движения были медленными, но в каждом чувствовалась колоссальная сила.
“Невозможно,” — мастер школы, приземистый мужчина с лицом, напоминающим горный склон, был категоричен. — “Ваша природа целителя несовместима с нашими техниками. Вы созданы соединять то, что разбито. Мы учимся разбивать то, что едино. Это разные пути.”
К обеду Елена вернулась в городской сад и обессиленно опустилась на скамью. Полдня, потраченные на посещение всех четырёх школ, не принесли ничего, кроме разочарования и усталости. Школа Текущей Воды отказала ей так же вежливо, как и другие, а в Школе Пылающего Разума даже не захотели выслушать.
“Что же дальше?” — думала она, наблюдая за тренировкой городских стражников. Их движения были простыми, без изысков школ боевых искусств, но в них чувствовалась практическая эффективность. Она рассеянно следила за нитями жизни вокруг бойцов, пытаясь понять, как энергия течёт во время боя.
Изучая искаженные нити жизни учеников школы Небесного Ветра, Елена понимала, что обычные целительские практики здесь бессильны. Скверна была не болезнью, а вторжением чуждой реальности. Чтобы противостоять ей, требовались методы, способные воздействовать на саму ткань бытия.
И вдруг её осенило. Каждое движение, каждый удар создавал рябь в узоре нитей жизни. А она могла видеть эти изменения, могла предсказать следующее движение по тому, как искажался узор. Более того — теоретически она могла влиять на эти нити, как делала это при исцелении.
Елена невольно подняла руку, словно пытаясь поймать золотые нити, струящиеся от движущихся стражников.
“Вы видите их, не так ли? Нити, которые недоступны обычному взору,” — голос прозвучал так неожиданно, что Елена вздрогнула.
В тени дерева стояла фигура, закутанная в тёмные одежды. Лицо посланника скрывалось под капюшоном, но когда он заговорил, его голос звучал как шелест осенних листьев — тихий, но отчетливый. Пальцы, выглядывающие из рукавов, были бледными и покрытыми тонкими серебристыми линиями, похожими на письмена или карту сосудов.
Она не заметила, как и когда незнакомец появился. Что более тревожно — она не могла различить нити жизни незнакомца, они словно растворялись в воздухе, как дым от благовоний.
“Кто вы?” — Елена напряглась, готовая использовать свою силу в случае опасности.
“Посланник,” — фигура чуть качнулась, и на мгновение показалось, что она состоит из сгустков тени. — “От тех, кто видит силу иначе. Вы ищете путь воина, но традиционные школы отвергли вас. Почему? Потому что они мыслят ограниченно.”
“Путь Теневого Шёпота,” — продолжил посланник, — “видит силу как единое целое. Жизнь и смерть, исцеление и разрушение — это не противоположности, а части одного круга. Ваш дар — не помеха, а преимущество. Вы уже доказали это, когда использовали силу смерти против существа в храме.”
Елена напряглась: “Откуда вы знаете?”
“Мы служим тому же равновесию, что и вы,” — прошептал посланник. — “Наша школа всегда знала о тех, кто стоит на границе между мирами. Богиня указала нам на вас, хотя, возможно, вы еще не полностью осознаете свою роль.”
Фигура сделала плавный жест рукой, и в воздухе появились едва заметные серебристые нити, похожие на паутину. — “Традиционные школы учат контролировать энергию тела. Мы учим понимать саму суть жизни и смерти.”
Елена завороженно смотрела на нити. Они были похожи на те, что она видела своим даром, но как-то иначе сплетены, словно образовывали новый узор реальности.
“И чему конкретно вы можете научить?”
“Искусству теневого боя — когда каждое движение противника читается в узоре его жизненных нитей. Технике призрачного касания — когда лёгкое прикосновение к нужной нити может остановить сердце или парализовать тело. Мастерству управления границей между жизнью и смертью.”
Посланник достал из складок одежды небольшой свиток: “Если решитесь — приходите в полночь к Саду Увядших Хризантем. Там вы найдёте вход в наше святилище.”
Елена приняла свиток, чувствуя, как от пергамента исходит странное тепло. Когда она подняла глаза, фигура уже растворилась в тенях, словно её никогда и не было.