Путешествие через тени оказалось сложнее, чем в первый раз. Здесь, в пространстве между реальностью и пустотой, все чувства работали иначе. Её тело словно растворялось в потоке тьмы, только печать в груди пульсировала, удерживая сознание от полного погружения в пустоту.
Вокруг неё проносились обрывки реальности — отражения мест, связанных тенями. Она видела горные вершины, затерянные храмы, древние руины. Каждая тень была дверью, каждая могла стать путём. Но ей нужна была конкретная точка — Орден Каменного Сердца.
Внезапно поток замедлился. Елена почувствовала знакомое притяжение — так реагировала её печать на присутствие скверны. Сквозь пелену теней она увидела массивные стены Ордена. Но что-то было не так. Защитные печати, высеченные в камне, мерцали неровно, словно свечи на ветру.
“Началось,” — поняла она. Скверна уже проникала сквозь защиту, готовясь к атаке. Но в этот раз у неё было преимущество — она видела врага до того, как он обнаружил себя.
Елена направила своё сознание к ближайшей тени у стен Ордена. Печать в груди вспыхнула острой болью — перемещение на такое расстояние требовало огромных сил.
Реальность схлопнулась вокруг неё, и Елена материализовалась у восточной стены Ордена. Её колени подогнулись, к горлу подступила тошнота — обычная реакция на дальний прыжок, как предупреждал учитель теней. Но что-то было не так. Печать в груди всё ещё пульсировала, реагируя на присутствие скверны, но… где следы битвы? Где раненые? Где разрушения?
Массивные стены Ордена возвышались перед ней, такие же незыблемые, как и сотни лет назад. В утреннем свете серый камень казался тёплым, живым. Ученики спокойно занимались во внутреннем дворе, отрабатывая традиционные стойки школы Каменного Сердца. Никаких признаков тревоги или недавнего нападения.
“Почтенная гостья!” — окрик от ворот заставил её обернуться. Молодой ученик поклонился. — “Вы так неожиданно появились… Позвольте проводить вас к мастеру.”
Елена кивнула, пытаясь собраться с мыслями. Может быть, её дар ошибся? Но нет — она по-прежнему чувствовала присутствие скверны, хотя теперь оно казалось каким-то… старым, устоявшимся, словно след давно зажившей раны.
Главный мастер Ордена встретил её во внутреннем дворе. Высокий, широкоплечий, с длинной седой бородой — само воплощение силы и стабильности школы Каменного Сердца. Но что-то в его улыбке показалось Елене неестественным.
“Какая честь!” — его голос был слишком громким для обычного приветствия. — “Целительница из храма решила навестить наш скромный Орден? Чем обязаны?”
“Я почувствовала… беспокойство,” — осторожно ответила Елена. — “В школе Пылающего Разума было нападение существ скверны. Я думала…”
“О, эти слухи!” — мастер махнул рукой. — “Да, мы слышали о проблемах в других школах. Но здесь, в Ордене Каменного Сердца, всё спокойно. Наши стены крепки, наши традиции нерушимы.”
Елена внимательно наблюдала за ним, отмечая детали. Его движения были плавными, но какими-то… механическими. И ученики во дворе — они двигались синхронно, словно марионетки. Что-то определённо было не так.
“Вы, должно быть, устали с дороги,” — мастер положил руку ей на плечо. Его пальцы были холодными, слишком холодными. — “Позвольте показать вам наши новые тренировочные залы. Они на нижних уровнях, там прохладнее.”
Двое учеников пристроились позади неё, когда они начали спускаться по широкой лестнице. Формально — почётный эскорт. Но Елена кожей чувствовала их напряжённые взгляды. Они не сопровождали её, они конвоировали.
С каждым шагом вниз печать в груди пульсировала всё сильнее. Скверна была здесь, совсем рядом. Но почему она ощущается так странно? Словно… словно она давно уже пустила корни в самом сердце Ордена.
Мастер продолжал говорить — о традициях, о силе, о превосходстве техник Каменного Сердца. Но Елена уже не слушала. Она пыталась понять, куда на самом деле ведёт эта лестница, и почему с каждым шагом узоры теней вокруг становятся всё более искажёнными.
Глава 19: Момент истины
Елена следовала за главным мастером Ордена Каменного Сердца по узкому коридору, ведущему вглубь горы. Факелы на стенах отбрасывали дрожащие тени, разбегавшиеся от шагов как живые существа. Еще два ученика молча шли позади, их дыхание было слишком размеренным, словно отмеренным по каплям.
Печать в груди пульсировала — едва заметно вначале, но с каждым шагом вниз ее биение усиливалось. Елена сохраняла внешнее спокойствие, хотя внутренне все её инстинкты кричали об опасности. Профессиональная привычка реаниматолога не поддаваться панике оказалась как нельзя кстати — она наблюдала, анализировала, искала выход.