Тень улыбки скользнула по лицу мастера.
“Именно. Чем-то лучшим. Чем-то, что выходит за пределы ограничений плоти. Наш мир стоит на пороге великого изменения. И мы будем его архитекторами.”
Ученик, коснувшийся кристалла, повернулся к Елене. Его глаза теперь заполняла чернота, а пальцы превратились в костяные лезвия.
“Присоединяйтесь к нам, целительница,” — предложил мастер, делая шаг к ней. — “Ваш дар уникален. Представьте, как он усилится, когда вы примете дар скверны.”
Елена ощутила, как печать в груди раскалилась. Тени вокруг нее становились плотнее, отзываясь на близкое присутствие их хозяйки. Она мгновенно оценила ситуацию как реаниматолог, привыкший к критическим решениям.
Двое за спиной, один слева, мастер перед кристаллами. Выход заблокирован. Для прыжка через тени слишком мало сил после путешествия. Прямого боя не выдержать.
“Вашу скверну я уже встречала,” — ответила она, незаметно собирая тени вокруг себя. — “В школе Небесного Ветра. В Пылающем Разуме. Чем она привлекла вас, мастер? Властью? Бессмертием?”
По лицу мастера пробежала тень боли, словно внутри него все еще шла борьба.
“Вы не понимаете. Мы не служим скверне — мы используем ее. Каменное Сердце веками было в тени других школ. Нас считали грубыми и примитивными. Теперь же мы станем первыми. Единственными. И другие школы склонятся перед нами или исчезнут.”
Елена почувствовала, как второй ученик двинулся к ней со спины. Не оборачиваясь, она отступила в сторону, позволяя ему по инерции пройти мимо, и сосредоточила силу на кончиках пальцев.
“Вы не первый, кто поддался подобным обещаниям,” — произнесла она, отмечая точки уязвимости в тронутых скверной телах. — “Но этот дар всегда имеет цену. Сколько ваших учеников уже потеряли себя?”
Первый трансформированный ученик атаковал — его руки-лезвия описали смертоносную дугу на уровне горла. Елена нырнула под удар, одновременно касаясь пола ладонью. Тень метнулась по полу, окутывая ноги нападавшего и замедляя его движения.
Второй ученик бросился вперед, но теперь его движения были менее координированными — скверна прогрессировала, разрушая естественную гармонию тела.
Мастер наблюдал с неестественным спокойствием.
“Вы сильны,” — констатировал он. — “Но против третьей фазы трансформации у вас нет шансов.”
Он сделал жест, и его тело начало меняться. Мышцы увеличились, разрывая одежду. Кожа покрылась чешуеподобными наростами. Пальцы удлинились, заканчиваясь острыми когтями.
Елена ощущала нарастающее истощение. Еще в школе Пылающего Разума она потратила много сил, а последующий прыжок через тени почти истощил её резервы. Но её разум оставался ясным — годы работы в экстремальных условиях реанимации научили её функционировать на пределе возможностей.
Она приготовилась к отчаянной обороне, когда почувствовала странную рябь в теневом поле позади. Это не было похоже на атаку скверны — скорее на умелое взаимодействие с пространством, похожее на то, как она сама использовала тени.
“Преображение — это не отказ от человечности,” — произнесла она громко, отступая к колонне и привлекая внимание преследователей. — “Это обретение гармонии между разными аспектами себя.”
Мастер наклонил голову, озадаченный её словами, которые казались несвязными в данной ситуации. Но Елена продолжала, чувствуя приближение чего-то на границе восприятия:
“Баланс между светом и тенью, жизнью и смертью, порядком и хаосом — вот истинный путь мастерства.”
Феликс двигался по вентиляционному ходу, ориентируясь на искажения. Он должен был направиться в школу Пылающего Разума согласно плану мастера Ю, но в дороге ощутил сильное искажение в узорах вероятностей. Линии будущего изгибались и дрожали, все настойчивее указывая на опасность, связанную с Орденом Каменного Сердца, а не с Пылающим Разумом. Доверившись своему дару, он изменил направление — чутье редко его подводило.
Еще более тревожным был образ, промелькнувший в узоре — женщина с серебристыми тенями, окруженная искаженными фигурами. Ту самую целительницу, Юнь Лин, он уже видел раньше, когда они лечили Лина. Нити вероятностей вокруг нее невозможно было с чем-то спутать.
Мастер Ю, выслушав его, лишь кивнул: “Эта женщина — ключ. Если она попала в ловушку, то необходимо её спасти. Не ради нее, а ради равновесия.”
Три часа скрытного перемещения привели его к восточной стене Ордена. Вместо открытого проникновения Феликс выбрал путь через древнюю систему вентиляции, которую обнаружил, изучая ткань реальности вокруг здания.