- Когда-нибудь ты расскажешь нам обо всём, что тревожит тебя? - неожиданно спросила мать вечером, когда они сидели у огня.
Михаил поднял глаза, встретившись с её понимающим взглядом.
- Когда-нибудь, - ответил он тихо. - Когда придёт время.
Дорога к основной школе в горах заняла восемь дней. Они плыли против течения на небольшой лодке, и это путешествие было первым испытанием - Михаил понимал, что умение идти против потока, сохраняя спокойствие, было частью философии школы.
Целитель Вэй оказался неожиданно интересным собеседником. За времена своих странствий он накопил множество историй и теперь делился ими, чувствуя, что его юный спутник способен оценить их глубину.
- Почему ты задержался на целый год? - спросил Михаил однажды вечером, когда они сидели у костра на берегу. - Ты обещал вернуться через год, но прошло два.
Лицо целителя на мгновение застыло.
- Дела в горных провинциях заняли больше времени, чем я предполагал, - ответил он уклончиво, но, заметив скептический взгляд Михаила, добавил тише: - Мир меняется, юный Цзянь. В некоторых местах появились тревожные знаки. Различные аномалии, если можно так выразиться.
Это объяснение заставило Михаила напрячься. Целитель словно намекал на то самое искажение реальности, о котором говорил бог Времени.
- Что за аномалии? - осторожно спросил он.
Целитель покачал головой.
- Не сейчас. Когда-нибудь, когда ты будешь готов, мастера расскажут тебе об угрозах нашему миру.
В его глазах читалась тревога, которую он тщательно скрывал на протяжении всего пути.
На восьмой день путешествия река сузилась, берега стали круче. За резким поворотом открылся вид, от которого перехватило дыхание.
На естественной террасе, высеченной водой в горной породе, располагался комплекс павильонов и садов, органично вписанных в пейзаж. Они словно росли из скалы, продолжая формы, созданные рекой за тысячелетия. Мостики над ручьями казались продолжением природного ландшафта, крыши повторяли изгибы волн, а центральный павильон цвета морской волны величественно возвышался над всем комплексом.
- Настоящее чудо - прожить всю жизнь в этой школе и ни разу не увидеть её со стороны так, как мы сейчас, - сказал целитель Вэй. - Многие из мастеров иногда специально совершают это путешествие, чтобы вновь ощутить благоговение перед мудростью предков, построивших школу в таком месте.
Когда лодка пристала к небольшой пристани, где их уже встречали. Мастер Лю и двое молодых практиков, мужчина и женщина примерно одного возраста, поклонились прибывшим.
- Добро пожаловать в школу Текущей Воды, юный Цзянь, - произнёс мастер. - Ты прибыл в благоприятное время, через три дня состоится церемония принятия новых учеников.
Следующие дни прошли в знакомстве со школой. Михаилу показали жилые павильоны, тренировочные площадки, библиотеку со свитками и учебные залы. Его поразило, насколько гармонично были организованы все занятия - от медитаций до физических упражнений, от изучения трактатов до практики боевых искусств.
Наконец, наступил день церемонии. В главном павильоне собрались двадцать три ребёнка, большинству было около семи лет, остальные были либо как Михаил, либо младше или чуть старше. В церемонии участвовали все мастера школы и многие старшие ученики.
Центром павильона был круглый бассейн с удивительно прозрачной водой. Глядя на него, Михаил ощущал странное чувство: вода в бассейне казалась древней. Не застоявшейся или старой, а именно древней, словно помнящей начало времён.
Глава школы, мастер Юнь Шу, вышел к бассейну. Высокий, с прямой спиной, с пронзительными голубыми глазами, казавшимися почти неестественными, он излучал спокойную уверенность.
- Школа Текущей Воды существует уже пять веков, - начал он. - Пять веков мы изучаем не только боевые искусства, но и природу самой реальности через понимание свойств воды.
Его голос был мягким, но достигал каждого уголка павильона.
- Вода не терпит лжи и фальши. Она всегда принимает истинную форму вещей. Так и мы стремимся к истине, отбрасывая иллюзии и самообман. Сегодня каждый из вас пройдёт проверку, не испытание на силу или ловкость, а проверку внутренней чистоты.
Он указал на бассейн.
- Войдите в воду, и она откроет вашу истинную природу не только нам, но и вам самим.
Дети поочередно входили в бассейн. Одни дрожали от страха, другие пытались скрыть тревогу за маской безразличия, третьи искренне улыбались, предвкушая что-то новое. Вода по-разному реагировала на каждого: иногда оставалась неподвижной, иногда слегка рябила, иногда почти незаметно меняла оттенок.