После занятия, когда остальные разошлись, наставник Джианг подозвал Михаила.
- Я наблюдаю за тобой с первого дня, Цзянь, - сказал он негромко. - Твоё тело движется правильно, но иногда я замечаю странность… Как будто ты сдерживаешься.
Михаил опустил взгляд, собираясь с мыслями. Джианг был проницательным учителем, но вряд ли догадывался о его истинной природе.
- Я стараюсь делать всё правильно, наставник.
- Правильно не всегда означает одинаково для всех, - Джианг присел на корточки, чтобы его глаза были на одном уровне с глазами мальчика. - Каждая река находит свой путь к морю. Не бойся следовать своему.
Михаил почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Этот совет напомнил ему слова его отца, что каждый механизм имеет свой ритм, задача мастера не навязать свой, а найти идеальный для данной конструкции.
- У меня есть вопрос, наставник, - решился Михаил. - В библиотеке я нашёл упоминания о каких-то событиях, которые называют черной порчей. Что это такое?
Лицо Джианга стало серьёзным.
- Тебя интересуют древние пророчества?
- Мне кажется, они могут быть важны для понимания настоящего, - осторожно ответил Михаил.
Наставник кивнул.
- Мудрая мысль для ребёнка твоих лет. Чёрная порча - это предсказание о времени, когда в наш мир проникнет сила, искажающая естественный порядок вещей. Согласно древним текстам, техники практиков начнут действовать неправильно, живые существа будут мутировать. Наша школа была основана в том числе и для подготовки к этому испытанию.
- А как можно победить это? - спросил Михаил, ощущая, как учащается сердцебиение.
- Не силой, - ответил Джианг. - Согласно предсказаниям, появится практик, способный направить искажения обратно в их источник, используя принципы, которым мы следуем в нашей школе. Не противостоять силе, а использовать её собственный импульс.
Это совпадало с тем, что говорил бог Времени о скверне, и Михаил внутренне содрогнулся от осознания, что пророчество, возможно, относится к нему.
- Спасибо, наставник, - поклонился он. - Я буду больше практиковаться.
- И ещё кое-что, Цзянь, - добавил Джианг. - Мастер Лю хотел видеть тебя перед вечерней трапезой. Кажется, сегодня особый день.
В свободное от занятий время Михаил изучал историю и философию школы. Библиотека с тысячами свитков стала его вторым домом. Мастера поощряли любознательность учеников, но даже они удивлялись настойчивости, с которой семилетний мальчик погружался в древние тексты.
Особый интерес вызывали у него пророчества о чёрной порче. Многие свитки были написаны на древнем диалекте, но Михаил постепенно складывал картину предсказанного испытания. Изредка встречались упоминания о загадочном практике, чувствующем время, который должен сыграть ключевую роль в противостоянии порче.
Эти строки особенно резонировали с ним: “Он не будет сражаться с порчей, как другие практики. Он не станет пытаться уничтожить её силой. Вместо этого найдёт способ направить её течение, вернуть в естественное русло, как опытный лодочник направляет судно в бурных водах”.
В этих словах Михаил узнавал свою интуитивную философию - время нельзя контролировать прямым воздействием, можно лишь научиться плыть в его потоке, находя оптимальные пути.
День его первой годовщины в школе совпал с периодом цветения водяных лилий. Утром он нашёл у своей постели небольшой свёрток, оставленный ему друзьями. Внутри оказалась деревянная фигурка речной выдры, искусно вырезанная из светлого дерева.
- Это чтобы ты был таким же быстрым в воде, как она, -пояснил Лэй за завтраком. - Мы вместе делали. Бо вырезал, я шлифовал, а Вэнь покрыл лаком.
Михаил был искренне тронут подарком. За год в школе эти трое стали ему ближе, чем он мог ожидать. Их простая дружба, не обременённая взрослыми тревогами, давала ему ощущение нормальности, которого так не хватало в новой жизни.
- Спасибо, - улыбнулся он, сжимая фигурку. - Правда, я не умею плавать как выдра.
- Ещё научишься, - важно заявил Лэй.
Днём Михаил встретился с мастером Лю в маленьком садике у водопада.
- Сегодня год, как ты пришёл к нам, - сказал мастер. - Это важная веха для ученика. По традиции в этот день мы дарим особый подарок тем, кто проявляет исключительные способности.
Мастер достал из рукава крохотный, не больше ногтя, осколок синеватого кристалла на шнурке.
- Это фрагмент “Слезы реки”, - пояснил он. - Редкий минерал, который формируется там, где подземные воды встречаются с особыми породами. Он помогает концентрироваться на потоках энергии. В нашей школе такие кристаллы дают только тем ученикам, кто проявляет исключительное чувство потока.