Михаил подавил раздражение. Последние месяцы Ин Шу не упускал возможности устроить состязание. Это было нетипично для Текущей Воды, где ценилось сотрудничество, а не соперничество, но мастера допускали такие поединки, как способ проверки навыков.
- С удовольствием, - ответил Михаил, ощущая, как внутри разливается знакомое тепло, его дар пробуждался, готовый откликнуться на зов.
Они встали друг напротив друга в центре площадки. Вокруг собрались ученики - поединки между Цзянем и Ин Шу всегда привлекали внимание. Ин Шу славился мощью и скоростью атак, Михаил - непостижимой способностью предвидеть и нейтрализовать даже самые неожиданные движения противника.
- Начинайте, - объявил мастер Джианг, теперь руководивший тренировками старших учеников.
Ин Шу не заставил себя ждать, он устремился вперёд, выполняя серию быстрых и мощных атак. Для учеников, наблюдавших поединок, его стремительные движения казались размытым вихрем.
Для Михаила же время изменило свой ход. На мгновение он активировал свой дар, создавая локальный пузырь измененного времени радиусом в пару метров. Здесь, в этом крошечном пространстве, реальность замедлилась, и удары Ин Шу, молниеносные для окружающих, для него словно увязали в меду.
Одновременно он ускорил процессы внутри собственного тела. Нервные импульсы бежали быстрее, мышцы реагировали мгновенно, мозг обрабатывал информацию с невероятной скоростью. В результате сам он воспринимал происходящее почти как в замедленной съёмке, хотя для внешнего наблюдателя всё выглядело как сверхъестественная реакция.
Уклонившись от первой атаки минимальным движением, Михаил перенаправил вторую лёгким касанием ладони, используя инерцию противника против него самого. На третью ответил движением, которое со стороны казалось неуловимым, словно тело Ин Шу само потеряло равновесие.
- Как он это делает? - шептались младшие ученики. - Его тело движется быстрее мысли.
Ин Шу атаковал с новой силой, теперь используя более сложную технику, “Девять последовательных волн”, специально разработанную, чтобы сбить противника с ритма. Но для Михаила, воспринимающего время иначе, это была просто серия предсказуемых движений. Он видел напряжение мышц Ин Шу до того, как тот начинал атаку, замечал мельчайшие колебания в его энергетическом поле, прежде чем они материализовывались в ударах.
В какой-то момент Ин Шу вложил слишком много силы в очередной удар, и Михаил использовал эту энергию, направив её так, что противник потерял равновесие и упал на землю. Михаил замер над ним в классической позиции завершения.
- Превосходно, - заключил мастер Джианг. - Ин Шу, обрати внимание на экономию движений в технике наставника Цзяня. В твоём исполнении всё ещё слишком много излишеств.
Ин Шу поднялся, церемонно поклонился, но в его глазах читалось плохо скрываемое раздражение. Он не понимал, как противник раз за разом предугадывает его атаки.
- Однажды я раскрою твой секрет, Цзянь, - так тихо произнёс он, чтобы слышал только Михаил. - Никто не может иметь такую неестественно быструю реакцию.
- Возможно, ты слишком сосредоточен на результате, а не на процессе, - спокойно ответил Михаил. - В потоке воды нет цели, есть лишь движение.
После тренировки к Михаилу подошёл Лэй.
- Восхитительно, как обычно, - улыбнулся он, хлопнув Михаила по плечу. - Ин Шу до сих пор не может понять, как ты предугадываешь его движения.
- Дело не в предугадывании, - покачал головой Михаил. - Просто я обращаю внимание на детали, которые другие упускают.
- Мы с ребятами собираемся на рыбалку к Лазурному озеру, - Лэй сменил тему. - Присоединишься?
Михаил улыбнулся. Несмотря на свой статус наставника, он всё ещё нуждался в простом человеческом общении. В дружбе с Лэем, Бо и Вэнем не было формальностей или зависти, лишь чистая привязанность, выдержавшая испытание годами.
- В другой раз. Мастер Лю пригласил меня на чай.
Лэй понимающе кивнул.
- Опять секретные беседы с наставниками? Мы уже привыкли, что тебя чаще можно найти в обществе мастеров, чем сверстников.
В его словах не было упрёка, лишь лёгкая насмешка старого друга.
- Я принесу тебе горную форель, если поймаю, - пообещал он. - Бо до сих пор безнадёжен в готовке, мы с Вэнем вечно голодные.
- Эй! Я слышал, - донесся голос Бо, который подходил к ним с кувшином воды. - Моя рыба в прошлый раз была вполне съедобной.
- Для любителей угля, - рассмеялся Лэй.