Михаил улыбнулся, наблюдая их шутливую перепалку. Такие моменты были для него не менее ценны, чем тренировки и медитации. Они напоминали о том, что даже с его необычной судьбой и даром он всё ещё часть этого мира.
Чайный павильон мастера Лю располагался на краю скалы с видом на долину. За десять лет морщины на лице мастера стали глубже, в чёрных волосах появились серебристые нити, но взгляд оставался таким же проницательным.
- Твой контроль становится всё совершеннее, - заметил мастер, разливая ароматный чай по маленьким чашкам. - Ин Шу считается одним из лучших в технике “Девяти волн”.
- У него сильная база, - кивнул Михаил, - но он слишком сосредоточен на внешней форме и недостаточно на внутреннем потоке.
Мастер Лю мягко улыбнулся.
- А ты на чём сосредотачиваешься ты во время поединка?
Михаил сделал паузу, подбирая слова. Как объяснить, что его сознание растворяется в потоке времени, становясь одновременно наблюдателем и участником?
- Я просто чувствую течение, - ответил он наконец. - Как вода находит путь между камнями.
Мастер Лю задумчиво посмотрел на него.
- Знаешь, в древних текстах есть интересное сравнение. Они говорят, что истинное мастерство подобно часовому механизму, когда каждое колёсико движется с идеальной точностью, не теряя ни мгновения.
Упоминание часового механизма пробудило память. Запах машинного масла, тиканье десятков часов в мастерской, точные движения рук, настраивающих сложный механизм. Неужели мастер догадывался? Намекал?
- Интересное сравнение, - осторожно ответил Михаил.
- В боевых искусствах многие ищут силу, скорость или неуязвимость, - продолжил мастер Лю, - но истинный мастер ищет эффективность. Как вода может быть едва заметным ручейком или сокрушительным потоком, но всегда движется с минимальными затратами энергии.
Михаил понимал, что мастер говорит на двух уровнях одновременно. На поверхности обычный разговор о философии школы, но за этим тонкие намёки, понятные лишь тому, кто обладает особым восприятием.
- Мастер, в последнее время я замечают странности в потоке энергии, - решился Михаил на осторожный вопрос. - Особенно на рассвете и закате, словно что-то нарушает естественное течение.
Лицо мастера Лю стало серьёзным.
- Ты очень внимателен, Цзянь. Немногие ученики способны заметить эти колебания.
Он поставил чашку и посмотрел на заходящее солнце.
- Возможно, тебе знакомо пророчество о чёрной порче?
- Да, я читал о нём в древних свитках, - кивнул Михаил. - Там говорилось о времени, когда в наш мир проникнет сила, искажающая естественный порядок.
Мастер Лю вздохнул:
- Каждые пятьсот лет граница между мирами истончается. Последний раз порча почти прорвалась в наш мир, но была остановлена. С тех пор наша школа и подобные ей существуют не только для обучения боевым искусствам, но и для подготовки к возможному возвращению этой угрозы.
Михаил вспомнил древний свиток, который нашёл в зале Наследия в первый год обучения: “Я видел, как тьма приходит, искажая саму суть реальности. Время будет течь неправильно, энергия обратится против владельцев…”
- И сейчас эти колебания означают…
- Что цикл завершается, - мастер Лю отставил чашку. - Мы замечаем все больше признаков. Некоторые животные ведут себя странно, растения цветут не в сезон, а некоторые практики сообщают о проблемах с контролем энергии.
Михаил вспомнил свои ночные тренировки у водопада, когда временные пузыри иногда вели себя непредсказуемо, словно что-то вмешивалось в привычный порядок вещей.
- Как можно противостоять этой угрозе? - спросил он.
- Согласно пророчествам, - мастер Лю говорил теперь так тихо, будто даже природа не должна была слышать эти слова, - появится практик, способный направить искажения обратно в их источник. Не противостоять силе напрямую, а использовать её собственный импульс.
Слова отозвались в Михаиле странным волнением. Он вспомнил слова бога Времени о противостоянии скверне из мира Обратной Вероятности. Неужели его появление здесь связано именно с этим пророчеством?
- Но это всего лишь древние предания, - улыбнулся мастер Лю, вновь наполняя чашки. - А нам стоит сосредоточиться на настоящем моменте. Расскажи, как продвигаются твои ночные тренировки у водопада?
Михаил вздрогнул. Он думал, что никто не знает о его секретных занятиях.
Мастер засмеялся, глядя на его удивлённое лицо.
- В этих стенах мало что остаётся незамеченным, Цзянь. Но не волнуйся, твои секреты в безопасности. Каждый ученик идёт своим путём. Школа Текущей Воды не навязывает единый стандарт, мы лишь помогаем каждому найти своё течение.