Михаил слушал, чувствуя, как учащается пульс. Мастер говорил именно о том, о чём он сам думал в последние месяцы.
Юнь Шу достал из шкатулки небольшой предмет, завёрнутый в шёлковую ткань.
- Этот компас был создан основателем нашей школы. Он указывает не только на север, но и на места, где течение реальности нарушено.
Михаил трепетно принял компас. При первом прикосновении он почувствовал, как устройство откликается на его дар, - стрелки слегка задрожали, словно чувствуя родственную энергию.
- Я не прошу объяснений, - сказал мастер Юнь Шу, глядя ему прямо в глаза. - Твоя история принадлежит тебе. Но я верю, что ты именно тот, кому предназначен этот инструмент.
Во взгляде было понимание, словно глава школы если не знал, то интуитивно чувствовал истинную природу Михаила.
- Иногда лучший способ развить исключительный талант - испытать его в разных условиях, - добавил мастер. - Пришло время для странствий, Цзянь. Не только чтобы проверить свои навыки в разных ситуациях, но чтобы понять истинное предназначение своего дара.
Михаил посмотрел на компас, затем на мастера.
- Вы отправляете меня в путь, чтобы найти источники искажений?
- Я не отправляю тебя никуда, - Юнь Шу улыбнулся. - Я лишь признаю, что твой путь может лежать за пределами этих стен. Решение остаётся за тобой.
Михаил сжал компас. Внутренне он уже знал ответ. С каждым днём становилось всё яснее, что его дар требует применения там, где нарушается естественное течение времени.
- Благодарю за доверие, мастер. Я понимаю.
- Я не сомневался, - кивнул Юнь Шу. - Прощаться не будем, ты всегда остаёшься частью нашей школы, где бы ни был твой путь.
На рассвете Михаил собрал вещи: компас от главы школы, древний свиток с учением о времени, кристалл “Слеза реки”, подаренный мастером Лю, амулет из речной гальки от матери… Все они несли особый смысл, отмечая важные вехи его пути.
Он оставил небольшую записку для своих учеников, объяснив, что отправляется в странствие для углубления понимания техник воды. Это была правда, хоть и не вся, на самом деле он искал более глубокое понимание своего дара, способы применить его для противостояния надвигающейся угрозе, о которой говорил древний свиток.
Перед уходом он заглянул в павильон, где спали Лэй, Бо и Вэнь. Эти трое были ближе всего к понятию семьи в его новой жизни. Раскинувшийся поперёк циновки Лэй похрапывал, Бо спал ровно и тихо, как и подобает дисциплинированному ученику, а Вэнь свернулся калачиком, словно защищаясь от невидимых угроз даже во сне.
- Берегите друг друга, - мысленно пожелал им Михаил. - Возможно, скоро ваши навыки потребуются не только на тренировочной площадке.
Школа ещё спала, когда он вышел за её пределы. Только мастер Лю ждал у главных ворот, словно предвидя его решение.
- Путь воды не всегда прямой, - сказал мастер вместо прощания, - но она всегда находит море.
Они обменялись поклонами. Мастер протянул небольшой свёрток.
- Немного трав для чая и лечебные мази. Странствующему практику могут пригодиться.
Михаил с благодарностью принял подарок.
- Спасибо за всё, мастер. За понимание и за то, что никогда не задавали вопросов, на которые я не был готов ответить.
- Каждая река имеет свои тайны, - улыбнулся мастер Лю. - Не наше дело требовать, чтобы она раскрывала их прежде, чем достигнет моря.
С этими словами он повернулся и пошёл обратно к павильонам, оставив Михаила наедине с его выбором.
Утренний туман стелился над склонами, когда Михаил зашагал по горной тропе, ведущей к долине. Впереди лежал неизведанный путь - проверка его дара в разных условиях, поиск истинного предназначения.
Когда тропа начала спускаться по крутому склону, он оглянулся на школу в последний раз. Десять лет - немалый срок даже для его необычной жизни. Здесь он нашёл новое понимание своего дара, обрёл друзей, стал не просто часовщиком, случайно попавшим в чужое тело, а настоящим практиком школы Текущей Воды.
Убедившись, что его никто не видит, Михаил осторожно активировал свой дар. Время вокруг его тела слегка замедлилось, а собственные движения ускорились. Для случайного наблюдателя это выглядело бы как невероятная скорость - человек, быстро скользящий по опасному склону с невозможной грацией и точностью.
В узкой горной долине ниже блестела река, та самая, что протекала через территорию школы, но здесь она становилась шире, полноводнее, готовясь к долгому путешествию к морю. Точно так же и его собственный путь должен был стать шире, выйти за пределы защищённых стен школы.