В оглушительной тишине, последовавшей за этим, Тан Сяо медленно подошла к груде пепла. Её зрачки расширились, дыхание стало поверхностным - признаки шока, которые Михаил научился распознавать за годы странствий.
- Это был человек? - её голос дрогнул.
- Когда-то, - мрачно ответил Михаил. - То, что мы видели, это лишь оболочка, полностью поглощенная скверной. От настоящего человека там почти ничего не осталось.
Запах гари смешивался с резким ароматом разбитого флакона. Зрачки Тан Сяо сузились, она глубоко вдохнула, возвращая контроль над собой.
- Эссенция подействовала, - произнесла она, уже спокойнее. - Наставник Цзы не ошибся.
Михаил быстро осмотрел комнату - защитные свитки по периметру все еще светились кроваво-красным.
- Там их еще несколько, - предупредил он. - Они отступили, но не ушли. Приготовь оставшиеся флаконы.
Тан Сяо кивнула и разложила флаконы так, чтобы можно было быстро до них дотянуться.
- Я возьму два, и ты возьмешь два, - она протянула ему флаконы. - Ты сможешь объединить свою технику с воздействием эссенции.
Михаил принял флаконы, оценив её практичность.
- Ты быстро адаптируешься.
- Служение наставнику Цзы научило меня одному - знания бесполезны, если не применять их в нужный момент, - её глаза стали серьезными. - Что будет, когда они закончатся?
Михаил ощутил странную легкость, что всегда приходила перед боем. Время вокруг него словно кристаллизовалось, обретая особую ясность, а мир становился насыщеннее и ярче.
- Тогда, - сказал он с уверенностью человека, который видит все возможные пути развития событий, - я покажу тебе, что на самом деле значит быть мастером школы Текущей Воды.
Снаружи вновь послышалось шуршание, существа скверны перегруппировывались, готовясь ко второй атаке. Михаил встал в центре комнаты, принимая боевую стойку. Тан Сяо молча встала за его спиной, сжимая в руках флаконы с эссенцией и небольшой нож.
Долгая ночь в хижине лесничего только начиналась.
Глава 13: Пробуждение в настоящем
Черный пепел, оставшийся от существа, медленно оседал на дощатый пол. Тишина, последовавшая за схваткой, держалась недолго, из-за стен хижины донеслись шорохи и приглушенные стоны, больше напоминавшие звериное рычание, чем человеческие голоса.
Михаил инстинктивно принял боевую стойку, прислушиваясь к движениям снаружи. Для обычного человека все эти звуки слились бы в неразличимый шум ночного леса, но его обостренное восприятие времени легко различало отдельные потоки. Там, где текла скверна, время словно закручивалось в мелкие водовороты, противоестественные и искаженные.
- Их несколько, - произнес он, закрывая глаза и сосредотачиваясь на ощущениях. - Минимум четверо.
Он повернул голову, как бы прислушиваясь к различным направлениям, хотя на самом деле отслеживал искажения временного потока.
- У входа двое. Ещё один перемещается к окну, четвертый… крупнее остальных, вероятно, их лидер, держится позади.
Когда он открыл глаза, то увидел, как Тан Сяо плавным движением извлекает из потайных карманов рукавов тонкие метательные иглы с тёмно-синими наконечниками. Её осанка мгновенно изменилась, плечи развернулись, спина выпрямилась, а в глазах появилась хищная сосредоточенность, которую он никогда раньше не видел у спокойной помощницы наставника Цзы.
Их взгляды встретились, и Михаил не смог скрыть изумления.
- Потом объясню, - коротко бросила она. - Создай замедление у входа в дом.
Михаил глубоко выдохнул, ощущая, как энергия поднимается от основания позвоночника, проходит сквозь солнечное сплетение и растекается по рукам к кончикам пальцев. Он не просто замедлял время, он создавал особое пространство, где энергетические потоки противостояли искаженному течению скверны.
Временной пузырь сформировался точно в тот момент, когда в дом забежали существа. Стороннему наблюдателю показалось бы, что зараженные внезапно начали двигаться в несколько раз медленнее, точно в киселе.
Тан Сяо действовала мгновенно. Её руки описали в воздухе полукруг, и три иглы устремились к первому зараженному, поразив его в шею и грудь. Не дожидаясь результата, она уже метнула следующую партию игл во второго нападавшего. Каждая игла находила свою цель с хирургической точностью.
- Это не техники наставника Юнь Цзы, - произнес Михаил, удерживая временное искажение.
Тан Сяо не ответила. Как только два первых зараженных рухнули, она скользнула к окну с плавностью воды, огибающей камень. Третий зараженный едва успел просунуть руку сквозь оконную раму, когда игла вонзилась точно между сухожилиями запястья, парализуя конечность.