- Дайте воды… - прохрипел юноша. - Пожалуйста…
Михаил осторожно поднес к его губам флягу. Парень жадно пил, а когда оторвался от фляги, в его взгляде было гораздо больше человеческого, чем прежде.
- Я помню, кто я, - с трудом произнес он.
Тан Сяо мгновенно оказалась рядом, её рука легла на рукоять ножа.
- Это может быть уловка. Скверна часто дает ложное ощущение контроля.
Но Михаил заметил, что черные прожилки под кожей юноши действительно побледнели, особенно вокруг лица и шеи. Экстракт ночных цветов, введенный Тан Сяо, похоже, действительно обладал очищающим эффектом.
- Я могу помочь вам, - продолжил Лю Дашань, его голос становился увереннее с каждым словом. - Я знаю, куда вы идете. Знаю, где храм. Я был там до того, как они…
Он запнулся, воспоминания явно причиняли ему боль.
Михаил и Тан Сяо переглянулись, безмолвно обмениваясь мыслями. Проводник, знающий местность и, возможно, расположение этих сектантов, был бы неоценим. Но могли ли они доверять частично исцеленному?
Тан Сяо медленно подошла к юноше, опустилась перед ним на колени и правой рукой - мизинец и безымянный палец согнуты, остальные вытянуты - рисовала в воздухе перед глазами Лю Дашаня невидимые символы.
- Техника “Чтения тени”, - тихо пояснила она Михаилу, не отрывая взгляда от юноши. - Позволяет видеть отражение правды в тени человека.
Михаил наблюдал, как её глаза слегка затуманились, словно она смотрела сквозь Лю Дашаня на что-то, видимое только ей.
- Скверна всё еще присутствует в его теле, - произнесла она, - но его разум в основном свободен. Я вижу страх… Много страха. А также искреннее желание помочь.
Она опустила руку и моргнула, возвращаясь к обычному восприятию.
- Думаю, мы можем рискнуть. Но нужно быть готовыми к любому повороту событий.
Михаил кивнул и начал развязывать веревки, стягивающие запястья Лю Дашаня. Юноша с благодарностью растер затекшие руки, а затем его взгляд стал серьезным.
- Они готовятся к большому ритуалу, - сказал он. - В день затмения. Что-то связанное с открытием пути и слиянием миров. Я не понимал большую часть из того, что они говорили, но…
Он вздрогнул, оборвав фразу, словно само воспоминание причиняло боль.
- Расскажи, как ты оказался в горах, - попросил Михаил, подавая ему еще воды.
Лю Дашань сделал глоток и продолжил:
- Я охотник из деревни Саньхэ. Три недели назад выслеживал горных козлов и забрел дальше обычного. Наткнулся на странных людей в черных одеждах с символами. Пытался скрыться, но меня обнаружили и схватили.
Его голос дрогнул:
- Они привели меня в какие-то пещеры под древним храмом. Там большой черный кристалл… Они ставят людей перед ним и… что-то происходит. После этого люди меняются. Начинают подчиняться им.
- Тебя тоже поставили перед кристаллом? - спросила Тан Сяо.
Лю Дашань кивнул.
- Да, но ненадолго. Я был недостаточно чистым сосудом, как они выразились. Поэтому меня отправили с другими такими же на поиски новых жертв.
- И ты нашел нас, - закончил Михаил.
- Я не контролировал себя полностью, - тихо сказал юноша. - Это было как сон, где ты видишь, что делаешь, но не можешь остановиться.
Он посмотрел прямо в глаза Михаилу.
- То, что вы сделали вчера… эссенция и ваши техники… это ослабило контроль скверны. Я чувствую, как она всё еще шепчет где-то в глубине сознания, но теперь могу сопротивляться.
Тан Сяо встала, завершая разговор.
- Время дорого. Если ты действительно хочешь помочь, покажешь нам самый безопасный путь к храму.
Лю Дашань кивнул и с трудом поднялся на ноги.
- Я знаю тропу, которую не используют патрули. Следуйте за мной.
Вскоре они вышли, оставив хижину лесничего с запиской о возможной судьбе её хозяина. Ночной дождь очистил воздух, и горы вдалеке казались нарисованными тушью на бледно-голубом фоне неба. Тропа петляла между деревьев, влажные листья блестели в солнечных лучах, пробивающихся сквозь кроны.
Лю Дашань, несмотря на бледность и остаточные следы скверны, двигался уверенно. Это был крепкий худощавый юноша лет восемнадцати, с обветренным лицом охотника, проводящего большую часть времени под открытым небом. Едва пробивающаяся бородка, глубоко посаженные глаза, внимательные и настороженные, словно у человека, привыкшего к постоянной опасности.
- Этот маршрут знают только местные охотники, - пояснил он, ведя их не по основной тропе, а обходными путями, через заросли и едва заметные тропинки. - Патрули храма обычно следуют по главной дороге.