Воин с искривлёнными клинками оставлял за собой следы чистого света, выжигающего скверну. Невысокая женщина создавала ударные волны касаниями ладоней об пол.
Крупный мужчина с серой от каменной трансформации кожей крушил хитиновую броню существ. Лучник запускал стрелы, меняющие траекторию в полёте, они словно обладали разумом.
Среди защитников Михаил мельком заметил седовласого человека, показавшегося ему знакомым, но в пылу боя он не успел рассмотреть его внимательнее.
- Кто они? - Тан Сяо не смогла скрыть изумления.
- Клянусь тенью и временем, - раздался тихий женский голос позади. - Только эти двое могли пройти незамеченными так близко к кристаллу.
Михаил и Тан Сяо одновременно повернулись на этот голос. Из тени выступила женщина средних лет с необычными золотистыми глазами. Её одежда сочетала в себе элементы разных школ - синяя отделка рукавов, серебряные застёжки, серый пояс.
- За мной, - приказала она, указывая на узкий проход в скале, незаметный с первого взгляда. - Спешите. Ситуация критичнее, чем мы предполагали.
Михаил ощутил стабильную, без искажений, характерных для заражённых скверной, временную структуру женщины. Тан Сяо, казавшаяся расслабленной, незаметно приняла позицию, позволяющую мгновенно атаковать, если понадобится.
- Идёмте, - наконец решилась она, все же не снимая руку с рукояти ножа.
Узкий проход вывел их в боковой коридор, освещённый кристаллами, испускавшими мягкий голубоватый свет. У стены стояли двое - молодая женщина с резным деревянным посохом и седой мужчина, изучающий сложный компас. При виде новоприбывших они синхронно повернулись, их лица выражали настороженный интерес.
- Лань, - представилась их проводница, а затем указала на своих спутников. - Мэй и мастер Чжоу. Мы - хранители знаний о скверне.
- Хранители? - Тан Сяо прищурилась. Её пальцы непроизвольно погладили рукоять ножа. - Никогда не слышала о вас.
- Потому что нас нет, - спокойно ответил седой мужчина, не отрывая взгляда от компаса. - Официально нет.
Молодая женщина с посохом внимательно изучала Тан Сяо. Что-то в этом взгляде заставило Михаила насторожиться.
- Мы не орден и не школа, - объяснила Лань, проверяя содержимое небольшой сумки на поясе. - Мы - потомки тех, кто пятьсот лет назад противостоял первому вторжению скверны в наш мир.
Михаил вздрогнул.
- Пятьсот лет? Вы говорите о чёрной порче?
Глаза Лань расширились.
- Именно. В древних текстах её называли именно так. Ты изучал архивы?
- Странствовал. Собирал информацию по крупицам.
Лань кивнула и взглянула на Тан Сяо.
- Те бойцы в зале - наши союзники. Мы готовились к затмению, когда, согласно предсказаниям, должен был произойти основной прорыв, но культ почувствовал вашу особенность. Особенно твою, - она кивнула Михаилу. - Мастер времени - редкость даже в благословенные эпохи.
Мэй опустилась на колени и начала чертить на пыльном полу сложную схему - концентрические круги, соединённые линиями. Вдоль линий она писала цифры и странные символы.
- Кристалл работает как маятник между мирами, - объяснила она, не прерывая работу. - С каждым колебанием проход расширяется. Видите эту последовательность? - она указала на числа. - Это не просто цифры. Это частота колебаний, с которой миры сближаются.
Тан Сяо наклонилась, изучая схему, и вдруг её тело застыло, она потрясённо прикоснулась к одному из символов.
- Это часть формулы из записей моего брата.
Мэй подняла глаза. На её лице отразилась глубокая боль.
- Юань Ли был одним из нас. Он почти разгадал природу ритуала, когда…
Тан Сяо отшатнулась, словно её ударили.
- Ты знала моего брата?
Вместо ответа женщина достала из-за пазухи медальон на потёртой цепочке. Михаил ощутил, как воздух вокруг Тан Сяо сгустился от внезапно высвобожденной энергии.
- Где ты взяла это? - в голосе Тан Сяо прозвучала такая ярость, что остальные невольно напряглись.
Амулет тускло мерцал в свете кристаллов. Михаил узнал символы школы Теневого Шёпота, но с необычными дополнениями, которых не видел раньше.
- Он отдал его мне перед тем, как отправиться в своё последнее путешествие.
- Лжёшь! - выдохнула Тан Сяо, её рука метнулась к игле. - Этот амулет Юань получил при посвящении в Теневые Странники! Он поклялся никогда не расставаться с ним!
- Сяо-Лин, - Мэй использовала детское имя, которого Михаил раньше не слышал. - Он знал, что не вернётся. Он просил передать… - она замолчала, явно подбирая слова.