Мэй опустилась на одно колено рядом с телом Тан Сяо и бережно закрыла ей глаза.
- Что будет с ней? - Михаил бросил взгляд на Тан Сяо.
Часть его хотела остаться здесь, рядом, но он знал, что Тан Сяо никогда бы этого не одобрила. Лучшим памятником для неё будет продолжение борьбы.
- Мы позаботимся о ней, - ответила Лань. - Но сейчас живые важнее мёртвых. Она поняла бы это лучше всех.
Михаил кивнул. Его руки всё ещё дрожали, но глаза стали сухими и решительными.
- Я должен вернуться в школу Текущей Воды, - сказал он. - Предупредить всех и мобилизовать силы, которые сможем собрать.
- Мы направимся на восток, к деревням в долине, - сказал мастер Чжоу. - Ты должен организовать защиту западных границ. Ваш юный друг уже отправлен в Саньхэ с лекарством и предупреждением.
Михаил вскинул брови.
- Лю Дашань? Но скверна в нём…
- Состав твоей подруги очистил его достаточно для выполнения этой миссии, - объяснила Мэй. - Он вызвался сам. Сказал, что должен искупить вину.
Мастер Чжоу бережно коснулся руки Михаила.
- Знай, что всё было предсказано. Твой путь, как и путь целителя Вэя, сплетен с тканью времени особым образом. Вы оба - ключевые звенья в цепи противостояния скверне.
- Целитель Вэй… - Михаил замер. - Он когда-то привёл меня в школу Текущей Воды.
- И первым увидел в младенце с горящими глазами душу мастера, - кивнул старик. – И знал, что замыкает круг, жертвуя собой сегодня.
Михаил оглядел уцелевших защитников, молча прощаясь с каждым. Все понимали, что впереди их ждёт долгая и изнурительная борьба. А круг действительно замыкался - от колыбели до битвы, от учителя до ученика.
- Удачи вам, - сказал он, направляясь к выходу. - И пусть путь воды ведёт вас.
Перед тем как покинуть зал, Михаил обернулся к телу Тан Сяо. В смерти она выглядела почти умиротворённой, чёрные прожилки скверны постепенно бледнели, оставляя едва заметные следы на бледной коже.
- Я продолжу твою борьбу, - прошептал он, хотя знал, что она уже не услышит.
С этими словами он покинул подземный зал, поднимаясь к выходу из храма. Каждый шаг вызывал боль, но он продолжал идти, чувствуя, как амулет Теневого Шёпота и хронометр на его шее пульсируют в такт друг другу.
Время и тень - две противоположные силы, которые теперь соединились в нём.
На поверхности мир казался неизменным. Солнце всё так же освещало горы, ветер шелестел в листве деревьев. Но Михаил чувствовал: ничто уже не будет прежним. Скверна распространялась.
- Вода найдёт свой путь, - прошептал Михаил, начиная спуск по горной тропе, - даже сквозь самую глубокую тьму.
В этот миг он ощутил себя больше Михаилом Старовойтовым, чем Ли Цзянем, словно пережитое пробудило в нём часть предыдущей личности. Та несгибаемая упрямая решимость, которая когда-то помогала ему создавать идеальные механизмы, теперь направит его на борьбу со скверной.
Мир стоял на краю пропасти, и опасность не миновала. Но сегодня они сделали первый шаг к победе, заплатив страшную цену.
Глава 20: Граница душ
Медленно, осколок за осколком, Елена собирала фрагменты разбитой печати. Каждый требовал особого подхода, одни были словно заморожены, другие пульсировали лихорадочным жаром.
Чем глубже она погружалась в странное пространство пограничного мира, тем сильнее ускользало ощущение времени. Здесь, между жизнью и смертью, понятия «сейчас» и «потом» теряли смысл. Оставался только момент, растянутый в вечность.
Собрав десяток осколков, Елена попыталась соединить их на месте, где раньше располагалась печать Чжан Вэя, но фрагменты отталкивались друг от друга, точно магниты с одинаковыми полюсами.
- Как их объединить? - мысль застыла в сознании, когда рука потянулась к очередному осколку, пылающему изнутри золотистым светом.
В момент прикосновения мир вокруг дрогнул.
Фары встречного автомобиля, ослепительно яркие в ночной мгле. Визг тормозов. Скрежет металла о металл. Странное ощущение замедляющегося времени, где секунды растянулись, позволяя в деталях увидеть осколки лобового стекла, разлетающиеся алмазной пылью.
- Так вот как я умру, - пронеслась мысль. И следом другая: - Такая нелепая смерть для человека, который всегда полагался на свою интуицию и просчитывал все возможные исходы.
Тело начало терять связь с реальностью - боль отступила, сменившись странной невесомостью. И тогда появилась она, женщина с глазами цвета янтаря, в которых отражались все возможные пути судьбы.
- Феликс, - произнесла она, и голос ее звучал везде. - Твой путь здесь не заканчивается. Мне нужен избранник в мире за гранью.