На встречу с представителем Армии Людовой Владимир Богданович отправился ранним утром, прихватив с собой сержанта Буряка и Сахончика. По правде говоря, брать Сахончика он поначалу не хотел и долго колебался, но все-таки послушал Буряка: кроме чисто воинских достоинств — смелости и удали — башибузук этот знал польскую мову. И хотя вечное его подтрунивание донимало, а порой просто выводило Владимира Богдановича из терпения, он зла не помнил.
Небольшая их группа вышла к каналу, за которым намечалась встреча. Канал этот, обрывистый и глубокий, словом судоходный, являлся непреодолимым препятствием для Владимира Богдановича: он беспомощно озирался, предчувствуя, что — посылай не посылай подручных в обе стороны — плавсредств не найти: все порушили польские партизаны, и Владимиру ли Богдановичу не знать об этом! Был, правда, мост… Немцы восстановили его, но что проку — на мосту часовые, не нахрапом же лезть… Тут-то неугомонный Сахончик, будто невзначай, и вспомнил об автомобильной камере, уже не единожды выручавшей Владимира Богдановича, но Владимир Богданович так на него зыркнул, что Сахончик на целую минуту онемел. Однако же и потеряв дар речи, он продолжал свое ехидное дело, то есть демонстративно скинул с плеч вещмешок и принялся распутывать шворку.
— Что, голубчик, перекусить намерился? — сдавленно спросил Владимир Богданович, туркая щепотью кончик своего носа.
Голубчик молчал.
У Владимира Богдановича екало сердце при одной мысли об этой камере. Он представлял, как будет раздеваться, воображал себя голым и мучительно стеснялся; на теле у него выступила гусиная кожа, будто он уже спустил кальсоны и его обдало холодком.
— Ты что… захватил? — безобидно спросил Буряк.
Сахончик видел настороженность Владимира Богдановича, а заодно и сержанта, но все так же медленно и молча возился со шнурком. Наконец он извлек из вещмешка пачку сигарет, глаза его были по-детски чисты и наивны, и лишь мелко вздрагивающая опущенная нижняя губа выдавала его.
— Вот, дед Владимир…
— А… — гневно поперхнулся Владимир Богданович. Не глядя на Сахончика, не желая лицезреть его притворно-постную мину, он резко зашагал вдоль берега — даже не заметил обидного «дед».
Впереди зазеленел перелесок, его-то и резала дорога к мосту. Ни Буряк, ни Сахончик не понимали еще, что надумал «дед», но послушно тронулись за ним. Буряк шагал в затылок и в ногу с Владимиром Богдановичем, на ходу поправляя тяжеленький сидор и досмаливая цигарку, потом побежал, сбиваясь с мелкой рыси на аллюр три креста. Разведчики углубились в рощу, пересекли кочкастый ольшаник и оказались на обочине дороги. Булыжная дорога была старой, добротной кладки.
— Что делать? — вырвалось у Владимира Богдановича.
— Плотик… ночью, — ответил Буряк, глядя на Сахончика. Сахончик мудро не встревал в разговор старших, только поправлял шлейки нагруженного войсковым скарбом мешка — для поляков.
Владимир Богданович посмотрел на часы и хмыкнул, что было знаком несогласия. Сахончик и Буряк поняли: время не терпит.
Сахончик первый услышал дробный стук колес. Разведчики скрылись за кустом и замерли.
— Кого черти несут? — прошептал Владимир Богданович.
По шляху несло какую-то допотопную колымагу; это было нечто схожее с большим и громоздким фаэтоном, в каких лет сто назад путешествовали многосемейные помещики средней руки. Бог знает, откуда взялась эта колымага на дороге! Так или иначе, но она приближалась, на передке ее торчали двое полицаев, и в руках одного из них обвисли вожжи и кнут. Непарные, разнорослые кобылки махали хвостами, лениво подергивали шлеи, и все допотопное сооружение колыхалось плавно и мирно. Полицаи то проваливались в тень, то выезжали на солнце, глаза у них щурились и сонно закрывались; оба седока пребывали в приятном подпитии, так что даже оводы, облепившие потных лошадей и роящиеся возле их хвостов, не подлетали к хмельным седокам. Польские ли это негодяи или свои, российские, распознать из засады было невозможно. На дороге в этот полуденный зной больше никого не объявлялось, а терять удобный случай было не в правилах Владимира Богдановича. Он вскинул к носу собранные в щепоть пальцы, пристально поглядел на Буряка, затем на Сахончика; дождался, пока оба понимающе кивнут ему, и опять уставился на колымагу.
Когда разведчики в своих выгоревших гимнастерках, без оружия и знаков различия, вынырнули у самых лошадиных морд, полицаи не сразу дотумкали, что происходит. Благодушное настроение не покидало их, и старшой — свободный от кучерских обязанностей, с простоватым заплывшим лицом детина — лишь скроил недовольную рожу, но тут же смилостивился:
— Садись, голота… Аусвайс имеете?
— Имеем, — заверил Владимир Богданович, сразу смекнув, что с соотечественником договориться будет проще.
Второго полицая вовсе не касалась суета мирская, он только дернул вожжу и для порядка хлыстнул в воздухе кнутиком. Блаженство и самогонный дух источались от сидящих на облучке, они так бы и не обернулись к случайным пассажирам, если бы их не подтолкнули под бока — одного Сахончик, другого Буряк. Обернувшись, полицаи увидели наставленные на них стволы. Полицаев не обезоружили, а только разрядили им пистолеты; пустые вальтеры сунули им в руки и растолковали: они, мол, конвоируют схваченных в селе зятьков-окруженцев. Отрезвевшие блюстители порядка усвоили роли, старшой был повернут лицом к заднему сиденью, и фаэтон со скрипом покатил к мосту.
Так, под конвоем, и перебрались разведчики через канал. Охранник у моста, завидя чудну́ю повозку, кликнул из будки напарника, и оба хохотали до слез, особенно после того как сунулись в повозку и на них смертельно дунуло самогоном. Полицаи держали себя молодцам, не шикнули, отлично сознавая, что ждало их в случае выдачи этих оборотней — партизан.
После встречи с подпоручиком Армии Людовой разведчики вернулись в свою лесную резиденцию. Владимир Богданович связался со штабом, передал содержание беседы с поляком и стал готовиться к приему гостей у себя.
Владимир Богданович встретил польских посланцев широко. Во-первых, накануне все-таки удалось поймать одну из одичавших пеструшек, и в казанке вкусно булькал суп. Во-вторых, Сахончик реквизировал у давешних полицаев съестные припасы, как-то: круг домашней колбасы, шмат сала и немецкую противогазную коробку с самогоном.
— Вы и так нахлестались. Обжираться вредно, — сказал он при расставании, хотя полицаи не противились и отдали все, что можно отдать, почти добровольно. — Прихлопнуть бы вас, гадов, да обстоятельства не те…
Теперь Сахончик резал колбасу и сало на опрокинутом и застланном лопухами корыте, а Владимир Богданович в предвкушении удовольствия потирал руки.
Была полночь. Знакомый уже подпоручик Армии Людовой мостился на чурбаке у импровизированного стола, он знал, что спутники его проголодались, и терпеливо ждал, пока они насытятся.
От коптилки разливался по сараю желтый свет, выхватывая из теплого полумрака бревенчатый сруб, поленья дров и силуэты людей. Владимир Богданович поглядел на польского товарища как-то невидяще, будто сквозь стекло, и нежданно спросил:
— У тебя семья?
Подпоручик помрачнел:
— Жена…