Кажется, и немцы поняли это. Поворачивая башни, они спешно пытались организовать огонь с места. Они почему-то упрямо не соступали с проселка, хотя местность была проходима. Тридцатьчетверки сблизились с ними в течение одной минуты; они, казалось, шли на таран, и пушечная дуэль слилась со скрежетом железа, тупым звоном и фырканьем болванок, резким воем самолетов. «Юнкерсы» надрывно выходили из пике — они не могли бомбить кашу из своих и чужих; замкнув круг, лишь носились горячими тенями над полем боя.
Беглый огонь тридцатьчетверок по меченным крестами бортам вызвал пожары, два вражеских танка окутались дымом. Из одного экипаж выбрался, другой полыхнул взрывом, тяжелая башня приподнялась, махнула стволом и боком скользнула на землю. Немцам съезжать с дороги было уже ни к чему: расстояние и без того сократилось до предела, стрельба шла в упор… Лобовая броня тридцатьчетверок давала выигрыш, но вот снаряд угодил в гусеницу, тридцатьчетверка потеряла ленту и на ходу круто развернулась. В ту же секунду немцы сосредоточили на ней огонь, ее охватило пламя. На башне открылся люк, но из него никто не вылез… Обожженные танкисты появились внизу, под днищем, — их было двое. Они отползли в сторону, и в танке ухнули боеприпасы.
В дымной панораме все наплывало одно на другое, немцы помалу пятились, бой смещался, удаляясь к западу.
Евгений ощутил, как припекло ему голову, пощупал рукой каску. Каска была горячая, ее нажарило поднявшееся уже солнце. Он не отводил взгляда от горящего танка, словно прикипел к трем звездочкам на башне: это был тот самый танк, что снес у транспортера бампер… Евгений с саперами залег в злополучной канаве — на лугу пахали землю снаряды, горело железо, над головами по-прежнему метались самолеты. Но вот в небесной карусели что-то изменилось, Евгений поймал это на слух и, не понимая еще, что произошло, обернулся. Он увидел, как «юнкерсы», разделившись на две группы, начали клевать понтонеров. Понтонные блоки и амфибии беспомощно ползали среди взрывов.
— Щиты! Колейный переход! — прокричал он; надо было и понтонерам, вслед за танкистами, рваться вперед — другого выхода не было…
В канаве встал Янкин, каска на нем сбилась, он поправлял ее и в грунте выкручивал каблуком метку — для укладки первого щита.
— Рысью! — требовал он.
Первый щит волокли Сашка с Алхимиком. Тяжелый, из сырых брусьев щит бороздил землю, рвался из рук. Рослый Сашка чертыхался, перехватывал свой край то левой, то правой рукой, приноравливаясь к жидкому напарнику. Алхимик слышал раздражение Сашки, морщил нос и тяжело дышал. Сквозь щербину в зубах с каждым выдохом у него вырывался тонкий свист. Сашка сбился с ноги, споткнулся.
— Не свисти, мымра! — вырвалось у него.
— Пат, я не могу больше…
Все же они подтянули щит, за другой конец схватился Янкин, щит с маху бросили на канаву. Янкин тут же начал закреплять торцы кольями, но колья не шли в ссохшийся грунт, топор звенел, и Янкин подложил под обух выхваченную из каски пилотку. Он привык работать на переднем крае тихо… Но на этот раз саперов не услышали — их увидели: немецкие летчики еще не разучились гоняться за одиночками. Над головами саперов блеснул фонарями «юнкерс», вниз полетела кассета бомбочек.
— Ложи-и-ись! — предупредил Евгений.
Он брякнулся в канаву рядом с мостиком, обнял руками голову. В голове его билось: не попадут… не попадут… После взрывов он вскочил, увидел двух упавших, но держащих в руках вторую колею саперов; по тому, как замахнулся на них ногой, но не ударил третий, как подхватили щит набежавшие Сашка с Алхимиком, по перекошенному рту Сашки понял: упавшие — мертвы.
Янкин топором, казалось, грозил самолетам, а на самом деле вгонял клинья. Понтоны уже громыхали к канаве.
А впереди, по-прежнему грудь в грудь, бились танки. Горели еще две бронированные громадины, и в чаду не разобрать было, чьи они; Евгению показалось, что танковый батальон, а с ним весь передовой отряд, обречен на гибель. Но тридцатьчетверки все же теснили немцев. Клочок взрытой и задымленной, схваченной огнем земли будто уплывал в непроглядную высь — солнце пронизывало клубы копоти, обливало безразлично-ласковым светом разбитые коробки танков с крестами и звездами на броне, усиливая и без того тягостное впечатление чего-то несообразного и ненужного…
Сбив заслон немцев, передовой отряд продолжал рейд. В люке передней тридцатьчетверки опять стоял на виду у всех комбат.
Евгений двигался в середине колонны и хорошо видел торчащую из башни фигуру в танкошлеме. На коленях у Евгения хрустела развернутая сотка, он примеривался взглядом к линии канала и прилегающему пятну леса: передовой отряд углубился от исходного рубежа почти на восемьдесят километров.
До канала оставался пустяк, и Евгений ждал последнего донесения от инженерной разведки.
В транспортере было душно, висевшее в зените солнце насквозь пропалило его, горячие лучи, казалось, проникали через броню, пронизывали каску, пилотку, гимнастерку и даже сапоги. Евгений хватал раскрытым ртом пропыленный воздух и вяло следил, как расплывалось на жалюзи капота тусклое пятно солнца. Липкой рукой он сгонял с лица пот. На лобовое стекло занесло овода, овод ползал, потом забился в угол. Евгений придавил его локтем. Думать ни о чем не хотелось, но возбуждение от недавнего боя и приподнятое настроение — настроение победителя — не оставляли его. Он невольно пытался представить себе состояние немцев, терпящих поражение в войне; он представил это как нечто схожее с его ощущениями в сорок первом, но тут же решил, что это не то, в сорок первом на его Родине оставался недосягаемым глубокий тыл. А что останется в Германии?
— Да, что останется?.. — спросил он вслух.
Водитель очумело глянул на капитана, двинул плечами, крутнул баранку на ухабе. Он ничего не ответил, и было видно, что не понял вопроса. Евгений уточнил:
— От Германии.
— Пшик…
— А народ?
— Конечно… Они-то измывались, а мы — славяне… потерпим.
— Вот сокрушим Гитлера, и в первую очередь что почувствуют немцы? — допытывался Евгений.
Штыки в землю — это было ясно, а дальше? Евгений припомнил, какими глазами провожали жители бойцов при отходе, и ощутил озноб; он шевельнул лопатками, на спине подернулась мокрая рубашка. Н-да, недобрые глаза провожали их, но в тех глазах все же просвечивали вера и надежда. А как встретят немки своих чистокровных? И что скажут эти мужчины своим детям и женам? На кого свалят свои преступления?
Дорога перестала пылить, танки и машины вырвались на травянистое плато. По сторонам зеленел кочковатый луг, колонна без остановки пересекла его и втянулась в рощу. На горизонте синела опушка соснового бора, на зеленом фоне возвышался обвалованный берег канала. Евгений привстал на сиденье. Передние тридцатьчетверки уже спускались под уклон, и Евгений опять отчетливо различал над башней голову комбата. Наперерез головному танку вынеслась из ольшаника пестрая кучка людей со вскинутыми над головами разномастными винтовками, карабинами, автоматами, пистолетами — местные партизаны. Командирский танк сбавил газ и, качнувшись, стал. К нему подвалили остальные машины. Партизаны со всех сторон полезли на командирский танк, облепили башню, что-то показывали, возбужденно махая руками в сторону дальнего леса. Слышалась русская и польская речь. В это время вернулась с канала инженерная разведка; передовой отряд, не задерживаясь, рванулся к каналу.