— Взводного выручить хотел… Тоже мне! — оправдывался он.
Он и правда не знал, чья лодка, поддался порыву, как это частенько с ним случалось от избытка энергии и неуемного желания сделать все получше. Не один уже раз корил он себя за спешку и необдуманность, которые, зачастую подводили не только его, но и товарищей, корил, а вот подвернулся случай — и опять попал впросак. «Черт знает что, — думал Сахончик, — нужна мне эта лодка как зайцу стоп-сигнал!»
— А вы кто будете? — полюбопытствовал он.
— Саперы.
— А! Привет саперикам!
Когда Сахончик вернулся, у него никто ничего не спросил, разведчики не видели, что произошло, лишь Владимир Богданович, обладавший отменным слухом, спросил:
— Опять за свое, голубок? Когда я тебя воспитаю!
— Я по-хорошему, дед Воло… товарищ старшлейтенант!
— По-хорошему, так доложить надо было. Я бы сам потолковал с саперным начальством.
Плотик с разведчиками удалился от камыша метров уже на тридцать. Владимир Богданович повернул голову, увидел на берегу офицера, но не стал вглядываться в его облик. «Буду я кланяться всякому юнцу… Доплывем!» — решил он.
Вслед за Владимиром Богдановичем перебрался через Палик и Евгений со своими, но разведчиков уже и след простыл, лишь болтался у отмели покинутый плотик. С западной стороны тоже подступал к озеру лес; в лесу саперы наткнулись на заброшенную дорогу, хранившую следы разыгравшейся здесь трагедии, судя по всему, летом сорок первого года: по обе стороны полотна валялись побитые и целые повозки и грузовики, ржавое, искореженное железо, гильзы… Поросшие травой и хвойным подлеском воронки завершали картину. Взгляд Евгения в первую очередь выхватил опрокинутую тупорылую трехтонку и две хорошо сохранившиеся полуторки. Евгений подошел, заглянул в дверцу одной из них, но в кабине все было выдрано, мотор снят, видимо, к машинам приложилась хозяйская рука.
— Отступали к озеру, на переправу… — сказал Янкин.
— А может, Наполеон наследил? — прищурился Наумов, но его шутку не приняли.
Затерянная в болотистом краю глухая лесная дорога, однако, вызывала в памяти минувшие события. Невзгоды и опасности настоящего времени как бы сдвинулись в прошлое, бойцы шли спокойно и расслабленно, как будто дело, которое они вершили, уже закончено и никаких угроз со стороны реального противника не существовало. Евгений достал лист полусотки, но ориентироваться было не просто: грунтовка, на которую они напали, была накатана, скорее всего, по одной из бесчисленных просек. Пока Евгений совмещал стрелку компаса да ориентировался по карте, саперы все же ударились в историю — толковали о гибели француза на Березине, о тогдашних партизанах — Василисе и Денисове, о Багратионе и Кутузове и иных памятных сердцу русского человека именах. Однако в сознание настойчиво вторгались настоящие события — где-то за лесом началась канонада; саперы знали о взятии Борисова, знали, что наши войска вели бои на подступах к столице Белоруссии, и что северней Палика кавалеристы генерала Осликовского взяли Вилейку и Красное, перехватили железку Минск — Вильнюс. Кто-кто, а саперы представляли, каково двигаться войскам в лесисто-болотистой местности, где с дороги не соступишь, знали, что многие мосты и участки дорог разрушены партизанами и войсковыми опергруппами.
Пройдя по лесу километров пять, саперы выбрались на открытое место. Евгений тотчас повернул на юго-запад: нужно было приблизиться к полосе наступления дивизии, которая форсировала Березину. Справа осталась деревня. Между ней и лесом, закрытые от наблюдения зеленой кустистой гривкой, и направились саперы: они шагали по проселку, дорога оказалась малоезженая и безлюдная. Правобережная местность была заметно выше и суше, лесные прогалины всюду запаханы, и не только по целехоньким деревенским крышам, но и по всяким мелким приметам ощущалось, что хозяйство здесь надежно поддерживалось жителями. Чем дальше продвигались саперы, тем ощутимей была их радость. За пологой возвышенностью открылась еще деревня, и тоже не сожженная; вместе с возделанными полями это неопровержимо показывало, кто оставался действительным хозяином районов. Деревенька была невелика, дорога вела через нее, и вскоре саперы зашагали по улице.
— Красные! Наши! — вопили дети. Взрослые не выказывали особых эмоций, не то что в ранее освобожденных, зачастую сожженных весках. Жители этой деревни, по существу, не знали оккупации.
И тем более приятно было встретиться с этими, людьми, в их сдержанной сосредоточенности Евгений улавливал неколебимую веру в жизнь, в несокрушимость простого человеческого бытия. «Чему тут удивляться? — было написано на их лицах. — Мы вас ждали, верили, что придете…» Евгений и не удивлялся такой встрече, он будто приготовился к ней и с любопытством поглядывал на деревца с зеленеющей завязью, а в крайнем дворе — с приткнутым к сараю турничком — висели довольно крупные яблоки.
Издали донеслись звуки боя. Крутов убедился, что направление взял правильное — к железной дороге, куда они стремились со своей взрывчаткой. Он остановил саперов, заговорил с проходящей женщиной, и тогда подтвердилось, что здесь действительно жили вольно, они сохранили даже сельсовет и правление колхоза; женщина поведала, что километрах в восьми, за непролазными топями, стоял немецкий гарнизон, там теперь бились партизаны, оттуда неслась пальба.
День стоял жаркий, саперы двигались вяловато. Наумов, поотстав, в упор разглядывал встречную женщину, покуда та не отвела глаза.
— Иди, солдатик… иди…
На пыльном проселке появилась подвода, к избам подвозили раненых из партизанского отряда, они охотно обрисовали Евгению ход боя. Саперы напились у колодца, миновали правление колхоза с небольшим, взятым в самодельную рамку, выцветшим портретом Ворошилова на фронтоне крыльца и поспешили своим маршрутом. С километр отмерили они по этому же проселку, затем по меже свернули западнее, в обход боя, и прибавили шагу. Скоро саперы попали на тропу, пересекли выгон и углубились в лес.
— В бору неприветно… — сказал Наумов. — Может, с дерева в тебя целят, а ты беспомощный.
— Эко! Святое место лес, все знают, — возразил Янкин.
— Про тутошних не спорю, а я — не привык…
— Упрям же ты, сержант! Если каждый зачнет выбирать, где ему удобней, что будет?
— Ничего не будет, кроме выгоды. Отдыхать, так с комфортом. Здесь, что ли, привалимся?
Янкин внимательно окинул взглядом лесную гущину, но всюду было одинаково хорошо, прохладно и немного сумрачно, и трудно было отдать предпочтение какому-то определенному месту. Он глубоко подышал, видно было, что об отдыхе он до последней минуты вовсе не думал, но вот выпало поддержать разговор, и он решительно повел головой вдоль просеки:
— Можно. Где стал, тут и стан.
— И напрасно. Во-первых, нужен водопой, во-вторых… Эх, Янкин, не дорос ты! Прошел населенный пункт и не обратил внимания, что жильцы в юбках!
— Как язык поворачивается! После того что люди перенесли…
— По-ошла писать губерния… — сказал Наумов и оборвал фразу, поняв, что затеял разговор, неприятный для Янкина, что иссеченный взрывом Янкин, о сердечной сумятице которого сержант знал, не мог поддержать такое балагурство.