Уложив заряд, они с Васильком вздохнули. Василек кинул командиру спички, но коробок не попал ему в руки, полетел в воду. Хацкевич ругнулся: те, на машине, могли вернуться и обнаружить пропажу часовых… Хацкевич колебался недолго. Схватив Василька за руку, отбежал от моста шагов на двадцать — чтобы видеть приближение машины, если она вернется, — и залег.
— Василь, всех из нашей группы ко мне! Главное — спички!
Машина разводящего не заставила себя ждать. Не найдя часовых у мостка, немцы встревожились, пустили ракету. Хацкевич пластался в двадцати шагах от насыпи — ждал своих. Вскоре они подоспели, четверо из них взяли на прицел немцев, а Хацкевич с напарником по-пластунски двинулись к мосту. Немцы на насыпи беспрерывно светили ракетами и во все стороны поливали из автоматов. Как ни спешил Хацкевич, но летнее утро опередило его…
— Едут! — сказал напарник.
Хацкевич увидел на спуске вражескую колонну. «Что же делать? Прошляпил…» — билась мысль. Он готов был кинуться наперерез немцам, но в голове колонны полз гусеничный транспортер с автоматчиками, за ним дизеля с орудиями и бортовые машины. Транспортер сполз к мосту, остановился на обочине, охранник доложил офицеру, и тот снял с транспортера ручной пулемет.
Колонна тронулась дальше. Через мост пошли укрытые брезентом грузовики. И там, куда они прошли, зачастили выстрелы. Хацкевич понял, что отряд с Бойко во главе заступил колонне дорогу. Но через мост все так же размеренно катили дизеля, скорее всего, шоферы не различали за шумом моторов пальбу. Вскоре забухало ближе, и хвостовая часть колонны наконец притормозила. Что-то заставило Хацкевича повернуть голову, он увидел, что с опушки высыпали партизаны. Взрыв моста должен был явиться сигналом для атаки, но взрыва не было…
Немецкие автоматчики заняли оборону по насыпи, строчили, однако партизаны накатывались безостановочно, и автоматчики дрогнули, побежали в гору, к сбившимся в кучу автомашинам. Один лишь офицер остался за оградительным столбиком, щелкал из парабеллума. Хацкевич еще раз оглянулся, приметил однорукую фигуру Бойко и, не обращая внимания на пули, кинулся к мосту. За ним сорвался Василек, но Хацкевич осадил его. Василек никогда не видел такого страшного лица у Хацкевича, понимал, что вина за мост ложилась на обоих, но бежать за ним не посмел, припал к земле. Здесь и наткнулся на него Бойко.
— Что, что?! — спросил он.
— Спички…
— Спички? Ну, погоди! — Бойко потряс пистолетом и понесся дальше. Василек решил, что однорукий застрелит Хацкевича за промах с мостом, и в ужасе метнулся к лесу. Мальчишка почти ничего не соображал, он перескочил ручей, достиг заболоченной поросли, попал на глухую тропу и вынесся на взгорок. В заросшем травой окопчике стояла давно брошенная противотанковая сорокапятка. Василек знал это место, но теперь оно выпало из головы, он смотрел на пушку оторопело. «Я уронил спички, я…» — мучила его мысль. Он выхватил из ящика снаряд с зеленым от времени стаканом, хотел зарядить, но не сумел. Снаряд был тяжелый, Василек прижимал его к животу и пытался открыть замок. Он не видел, как спустился по склону немец, и лишь услышал за спиной короткую очередь…
Бойко тем временем налетел на убегающего от моста Хацкевича, они вместе плюхнулись на землю, и здесь их застал взрыв. Не дожидаясь, покуда полетят обломки, они метнулись к насыпи; с насыпи скатилось безголовое туловище офицера; по всему участку на дорогу уже высыпали партизаны, они кидались к машинам и фургонам, стреляли в приседающих за машинами солдат.
— Не бей в коней! — надрывался Хацкевич, но под огнем падали и люди и кони. Бойко видел, как раненый немец, уползая, тесаком подсек коням жилы на ногах; с этой же упряжки соскочили две укутанные платками женские фигуры, но их перехватили подоспевшие из села бабы, с гневом содрали платки.
— Потаскухи! — кричали они. — Подстилки немецкие!..
Взрыв моста кроме машин отсек и конный обоз, который тащил хозяйственные припасы и награбленное барахло. Бой на дороге был короткий, разметанные партизанами немцы разбежались, из ближних деревень нахлынули жители, разобрали свои подушки, ящики с птицей, поросят.
Но вот со всех сторон понесся восторженный крик: на дороге показались советские танки. Они посметали с полотна грузовики и фургоны и остановились перед мостом. Со слезами на глазах партизаны и жители бросились к своим танкистам.
— Дяденька, на брод! — кричал какой-то малец танкисту, показывая рукой вдоль ручья.
Глядя на белобрысого мальчишку, Бойко тревожно вспомнил о Васильке, и в этот момент ему доложили о гибели Василька…
Костика поймали, когда он — голодный и обессиленный — забрался в горшки; в хуторе, по его наблюдениям, не было мужчин, и он решил перекусить, однако игравший за сараем мальчонка приметил, как какой-то дяденька воровски скользнул в погреб, заподозрил неладное и подкрался к тяжелой дубовой двери…
В погребе стоял затхлый дух, было темно. Костик на ощупь двигался по картофельному отсеку, покуда не наскочил в углу на бочку, запустил в нее руку и захрустел огурцом. Приглядевшись, освободил под потолком едва заметную отдушину, стало светлее. Он зашарил по полкам, наткнулся на крынку с молоком, выцедил. После соленых огурцов и молока обнаружил бочонок с салом и стал рвать зубами от большого куска. Сало было старое, лежалое, но Костик ел и ел, потом засунул еще шмат за пазуху и прикрыл бочонок кружком. Он почувствовал тяжесть от еды, ему хотелось спать, но спать в погребе казалось неудобным и опасным, пора было выходить, и тут он понял, что дверь кто-то припер. Он опешил, потом нажал плечом, но дверь сидела крепко.
Тем временем мальчик убежал в дом и поделился своей тайной с матерью, а та выскочила на крыльцо, не зная, что предпринять. Ближайшее от хутора селение находилось в трех километрах, тащиться туда на ночь глядя и рискуя встретиться с полицаями ей не хотелось, но и оставаться в неведении, гадать, кто у тебя в погребе, случайный ли бродяжка или опасный супостат, тоже беспокойно, не уснешь… Она совсем было собралась к погребу, поспрашивать через дверь, кто там, да в это время на дороге запылило, к хутору приближался немецкий грузовик. Но когда он, начадив во дворе, приткнулся задним бортом к колодцу, стало видно, что в кабине партизаны: кто еще мог быть так странно одет? Черный матросский бушлат и линялая красноармейская пилотка на шофере, летняя гимнастерка без петлиц на мужчине с рыжей шевелюрой… Покуда мать колебалась, как поступить, мальчишка вывернулся из-под ее руки, вскочил на подножку и потянул к погребу рыжего Дядьку.