- Он вампир.
- Это я уже знаю! Что такого он сделал, что его биографию записали в книге?
- Ушел в Хаос.
- Чего? - сразу не понял Дерлесский.
- Элт добровольно ушел в Хаос, - повторил Арлес. - Из любопытства.
- Это как? - теперь в голосе Мара послышался страх. Как любой нормальный обитатель поднебесного мира он не ждал ничего хорошего ни от Хаоса, ни от ухода в него. И при любом раскладе это в первую очередь означало смерть.
- Есть способы. Ты не маг, ты не поймешь.
- Но... зачем Элту это понадобилось?! И зачем Велен собирается пойти по его стопам?!
- Элту просто стало скучно, - пожал плечами клыкастый. - А Велен... А почему он ушел в море? К тому же...
- Что к тому же?! - взвыл граф.
- К тому же, - вампир говорил медленно, ошарашенный собственной догадкой, - есть способы привязать к себе суть другого человека... в Хаосе.
- Он ушел за Таисс, - договорил за него Мар. - Упрямый мальчишка!
- Он куда больше похож на вампира, чем казалось сначала, - Арлес почему-то улыбался. - И иногда совсем не похож на человека.
"Как будто от этого легче..." - обреченно подумал Дерлесский.
В коридоре раздался шум и грохот приближающихся шагов. Через несколько мгновений в комнату ввалились гвардейцы, которых Джес отправил в Терест.
- Он не уходит в море! - с порога выпалил Лерон.
- Хвала Высоким! - обрадовался Мар.
- Он решил присоединиться к армии в Даранкае! - закончил Стейфан.
В гостиной повисла тишина. Никто не думал, что Велен может вот так запросто вспомнить о чужой войне с Авалианом, а уж тем более к ней присоединиться.
"Ну правильно! - озарило графа. - Море слишком активно бережет своего любимца, чтобы позволить ему умереть, а вот суша, да еще и чужая война..."
- Я ухожу за господином, - вдруг заявил Вэрджес, еще больше хмуря брови. В глазах его плясала такая уверенность, что никто не решился переубеждать.
- Мне почему-то кажется, что этим письмом Велен освобождает вас всех от службы, - только и пробормотал Мар.
- Верно, - кивнул капитан. - И я свободен в своих решениях. Я ухожу.
- И я, - эхом подхватил Лерон.
- И я, - повторил Стейфан. - Наверное, стоит сказать остальным.
- Пойдут все, - уверенно кивнул Лер.
"Откуда в них это? - изумился граф. - Откуда?!"
- И я тоже, - вдруг подал голос Арлес.
- Нет, пожалуйста! - Янка тут же захлебнулась всхлипом. - Не надо!
Вэрджес подошел к вампир, положил ему руку на плечо.
- Девочка права. Тебе нечего там делать.
- Но я...
- Ты не гвардеец. В отсутствие господина решения принимаю я, и я отказываю тебе в просьбе и принятии в ряды гвардии ар-принца. Ты должен остаться. Поверь, так лучше. Володаю нужны такие, как ты.
- А такие, как вы?!
- А такие, как мы, куда нужнее самому Велемиру.
- Но...
- Арлес, Джес дело говорит, - встрял Лерон. - Нечего тебе рисковать попусту. Хочешь остаться здесь - оставайся, хочешь вернуться в Ромэн - твое право. Но умирать за чужую страну - это глупость. А мы давали клятву.
Глава 12
Светловолосый воин с нашивкой наемника на левом плече неторопливо пошевелил угли в костре.
- Эрт, скоро там?
- Успеется, - ворчливо отозвался кашевар, даже не обернувшись на торопыгу Лерона. - Хочешь, могу сырой воды налить, дуй на здоровье.
Лер притих. Нрав у мечника был крутой, грозить впустую - это не его привычка. Остальные гвардейцы тихо посмеивались в воротники курток. Брони на них не было - к чему тяжелые доспехи, если есть амулеты-щиты? В лагере уже привыкли к володайской семерке, весело здоровались, проходя мимо.
Лер улегся на сваленные в кучу старые шкуры, заменявшие лежаки. Небо над головой уже начало светлеть, еще полчаса - и совсем рассветет. Вот тогда нужно держать ухо востро и оружие наготове: в любую минуту могут объявить общий сбор. Но по плану начало атаки намечено через час после того, как солнце выползет из-за горизонта: и света достаточно и легкий западный ветер отгонит туман к лагерю противника. Но это планы, а кто там знает, что будет на самом деле...
Лерон зевнул.
- Успеешь отоспаться! - от бдительного ока Вэрджеса не укрывалось ничего. - А ну-ка подъем!
Пришлось снова принимать сидячее положение. Джес прав - кто это спит ночью перед решающей битвой? Вот после - тут уж выспишься точно. Здесь ли, на небесах ли...
Для большинства гвардейцев это была первая в жизни настоящая война, и она уже успела надоесть хуже болотной отравы. Измотанные жестокими стычками армии, не сговариваясь, взяли перерыв - полдюжины дней отсыпались и зализывали раны, ограничиваясь взаимными оскорблениями и мелкими перестрелками. Но тянуть дальше было нельзя - еще немного, и люди начнут дуреть от безделья и томительного ожидания. Да и весна на носу, начало нового года.
Легкие шаги за спиной заставили Лерона обернуться.
- Доброй ночи, мой господин.
Велемир Свёль-Рег дернул плечом, напоминая, что он давно уже освободил своих гвардейцев от службы. Последние же решили сообща проигнорировать это факт и продолжили обращаться к ар-принцу с неизменным "мой господин". Разве что не вскакивали по стойке смирно при его появлении.
- Доброго утра, Лерон, - поздоровался маг, садясь у огня. - Как настроение?
- Боевое, - хмыкнул Горлястик.
- Это хорошо, - несмотря на кажущуюся бодрость, ар-принц был задумчивым и слегка отстраненным. Вэрджес протянул ему кружку с освежающим отваром.
- Что говорили в ставке?
- Все то же. По крайней мере в отношении вас задача не поменялась, - Велен с удовольствием потянулся, поправил куртку и некоторое время смотрел на светлеющее небо. - Только в этот раз будет куда тяжелее обычного. Сегодня либо мы Авалион, либо он нас. Прочувствовали всю степень ответственности?
Последний вопрос был насмешкой, маг очевидно передразнивал кого-то из начальства в ставке. Вэрджес уже было подумал, что ему показалось и ар-принц на самом деле сегодня такой же, как обычно. Веселый возле костра, злой и сосредоточенный в бою, устало огрызающийся после возвращения в лагерь. Иногда капитан гвардейцев даже забывал, зачем они все здесь, какого демона Его ар-Высочество вообще уехал из Лимара. Но ведь уехал же. И письмо Дерлесскому тоже было. Просто раз за разом видя, как господин выходит из боя без серьезных ранений Джес начинал думать, что все это бред или вранье во имя какой-то другой цели, или... или Велемир попросту забыл свою погибшую невесту, как раньше забывал надоевших любовниц.
- Не изменилось насчет нас, - вдруг тихо повторил Хлэн, самый молчаливый из гвардейцев. - А насчет вас?
Ар-принц ответил не сразу. А когда ответил - как будто ударил чем-то тяжелым.
- А мне вы просто не мешайте - и все получится.
Высокие, каким бы он был королем! Настоящий наследник короны Севера, по праву рождения, по праву крови, по праву жизни! А уж если выбирать между ним и Синмаром... Вэрджес ухмыльнулся: пошли бы они за принцем, о котором вспоминаешь, только столкнувшись нос к носу, как же!
А еще Джес понял: ничего Велемир не забыл. Просто попасть в Хаос сквозь все двенадцать небес - задача, очевидно, не из легких.
- Она согласилась! - Кариот буквально ворвался в обиталище Третьей Высокой. И повторил, даже не пытаясь скрыть торжествующую улыбку: - Она согласилась!
- Ты бы еще к Лиоту сбегал, - неодобрительно покачала головой Каэсанна. - Об этом все уже знают, если ты забыл.
- Я не забыл! - бог сотворил себе кресло и уселся напротив сестры. - Просто решил сказать лично. Она готова!
- По-моему, ее просто замучили вопросы. Берегись, Кариот, если Таисс все-таки сумеет сохранить себя, ты будешь не на шутку битым.
- Хватит уже взывать к моей совести, - отмахнулся Высокий. - Я стараюсь для общего блага.
- Мы уже дюжину дюжин раз это обсуждали! У нее было еще несколько сотен поднебесных лет! Нет же, тебе вздумалось провести инициацию так быстро! Вмешательство, даже божественное, в таких делах до добра не доводит!