- И какого демона тебя туда понесло?
- Я не трусиха! - в голосе Янки прозвучала горькая обида. И фраза эта предназначалась совсем не Таисс.
- Ага. И чтобы это доказать, ты решила покататься на Диком? - взгляд темно-карих глаз переместился на вампира. - Я уже боюсь спрашивать, кто тебя на это подбил.
Акробатка потерла ушибленный локоть и поднялась на ноги. Увидев, что в глазах дриады большими рунами написано нечто вроде "глупая маленькая девочка", она покраснела и принялась буравить взглядом носки сапог.
- Я не думала, что...
- А надо было бы! А если бы этот клыкастый паразит сказал, что ты не можешь прыгнуть с верхушки дерева? Ты бы прыгнула? Реяна, Дикий никому не позволяет на себе кататься, сколько раз я тебе это говорила?
Янка продолжала молча смотреть в землю. Решив, что воспитательный долг выполнен, Таисс ухватила вампира за рукав и, не дожидаясь возражений, оттащила его в сторону.
- Арлес, ты с ума сошел! Ты головой иногда думаешь? Взрослый вампир, а безответственен, как ребенок! Знаешь же, что Янка сделает все, что ты ей скажешь, или чтобы тебе назло было! - дриада яростно пнула сапогом землю. Вампир опасливо покосился на нее, но гнев len'loo серьезности ему не добавил.
- Я не говорил ей лезть на твоего монстра, между прочим. И это тебя, между прочим, нужно винить в том, что она грохнулась, потому что у всех лошади, как лошади, а у тебя, как... Как демон!
Ведьма фыркнула.
- Не делай вид, что ты сосна! Все ведь понял, кровосос, по глазам вижу! И не стыдно тебе?
- Стыдно. Но она так забавно краснеет, когда злится, - клыкастый не смог сдержать улыбку. Дриада всплеснула руками.
- Забавно ему! Янка могла покалечиться!
Вот тут Арлес смутился.
- Я не подумал. Моя вина.
Каждый день одно и то же! Таисс чувствовала себя мамашей, воспитывающей двоих детей. Нудно, тяжело, хлопотно, но лучше, чем никак. Фокусы этой парочки отвлекали ведьму от собственных невеселых мыслей даже лучше, чем танцы или фехтование. Только бы все в итоге живы остались.
- Ладно, - девушка ловко собрала волосы в низкий хвост. - Пойди, извинись, а потом пофехтуем, хорошо?
Клыкастый гнусно ухмыльнулся.
- Мамочка...
Таисс показала своему loo'len язык и отвернулась.
- Сама, между прочим, вампир наполовину, должна была бы понимать, что я ничего плохого не хотел! - брошенное Арлесом замечание не должно было ударить, но ударило. Девушка сжалась, чувствуя, как сердце пропустило очередной толчок. Вспомнилась степь, цыплята и боевая гномья секира... Чего она, действительно, лезет не в свое дело? Самой ведь никто ничего не подсказывал и нотаций тоже не читал. И жива осталась!
Вот только любовь твоя, ведьма, оказалась принцем.
Воспоминания тут же ухватились за лакомый кусочек.
- Ранхаш, ты же знаешь, что я терпеть не могу венценосных особ! - ничего умнее дриаде придумать не удалось.
Император отвел, наконец, глаза.
- Вот видишь, - тихо и чуть обиженно сказал он.
- Извини, милый, я не хотела. Я, правда, не хотела! Зачем ты?.. - Таисс тоже опустила взгляд в пол.
- Все в порядке, Таисс. Нет, все, правда, в порядке! Я не обижаюсь!
- Почему? - хрипло спросил вдруг Велен.
- Что "почему"? - в один голос поинтересовались Таисс и Ранхаш.
- Почему терпеть не можешь?
Понять бы дуре еще тогда, что не просто так он спрашивал! Наверняка ведь ответил бы на прямой вопрос, не стал бы врать! А теперь... А что теперь? Теперь пообещала себе - вот и живи. Не ехать же мириться, в самом-то деле. Да и как мириться? "Дорогой, бросил бы ты страну и трон, а?" Смешно. Совсем все запуталось в ее жизни, а Ардара молчит, как и предупреждала. "Только если будет совсем уж плохо..."
- Ненавижу тебя, - хмуро буркнула дриада вслух. - И если вдруг встречу - всю рожу разукрашу, чтобы неповадно было меня обманывать. Принц он, ах, какие мы нежные! Дурак ты, а не принц, так что катись-ка в дым вместе со своим троном и титулом! А я еще и корону следом подброшу!
Таисс поежилась и подняла глаза к небу, затянутому тяжелыми серыми тучами. Ближе к вечеру снова начнется дождь, но осень она ведь на то и осень. Хорошо еще, что слезы Найвэри совсем не похожи на летние ливни. Хорошо, потому что вспоминать это лето слишком больно. Хорошо, потому что... Потому что любовь к Велену так и не стала равнодушием.
"Мне очень плохо без тебя..."
Девушка вздрогнула. Откуда эти ощущения-мысли? Ведь связь с володайцем она заблокировала намертво! Или это ее собственные чувства? Или... эхо, несущее его голос над Ардарой?
- Я попробую тебя забыть. Попробую без тебя выжить, - и снова сорвалась на последнем слове. Сколько раз она обещала себе это? Дюжину, две, три?.. Каждый день, каждый удар сердца...
И как всегда ветер принес горький ответ:
"Не получится".
- Знаю.
Малодушно шмыгнув носом, ведьма тряхнула головой и отправилась к повозке, где лежал меч. Да какой там меч - железяка! А на новый и хороший денег нет, после выходки у горных эльфов, когда ведьма угробила ритуальное "зеркальце" и попросила обратиться за платой к бабушке, Тиалия заявила, что больше ни медяка не даст внучке, пока та не научится обращаться с вещами чуть бережнее. А обращаться в Аргент Таисс не хотела. Вот и приходится копить деньги, кусать локти и фехтовать непонятно чем. Дриада этот меч даже с собой не носила - от кинжала и ножей было куда больше пользы - обязательные каждодневные тренировки требовали вытаскивать этот уродливый предмет из ножен и махать им, укрепляя плохо восстанавливающиеся мышцы правого запястья. Манипуляции с Силой на алтаре Авал то Рона даром не прошли, рука надолго потеряла форму. Зато теперь Таис легко фехтовала левой и даже обеими руками. Два месяца у вампиров, превратившиеся в два года, не прошли даром.
Не успела Таисс снять куртку и поправить шнуровку сапог, как подошел Арлес. Дриада вопросительно вскинула бровь.
- Все я уладил, не смотри на меня так, - вампир тоже сбросил верхнюю одежку на обрешетку. - Как твоя рука?
Девушка вытащила оружие из ножен, взмахнула.
- Ты каждый день это спрашиваешь. Не болит уже, так что не смей больше поддаваться.
Loo'len ухмыльнулся, обнажая клыки. Вокруг постепенно начали собираться зрители, желающие посмотреть на опасный танец, в который превращался каждый тренировочный бой. Подошла даже Реяна, размазывающая по щекам следы от слез. И ведь не на Арлеса обиделась! Расстроилась, что Таисс осталась недовольна. Вот уж где чудушко...
- Как скажешь, мелкая!
Таисс сморщила нос, разминая плечи, потом одарила клыкастого ответной ухмылкой и вскинула меч.
- Нашелся взрослый, тоже мне! - удар на удар, лезвие на лезвие, пока просто в шутку.
- Ах ты! - Арлес быстрым движением отвел клинок len'loo, шагнул в сторону.
- Ах ты! - Таисс неуловимо для неискушенного взгляда перетекла из одной стойки во вторую и снова ударила. И снова играючи, проверяя, дразня. Но этот выпад вампир отразил уже не так легко. Дриада победно улыбнулась. Некоторое время они молча кружились по импровизированной арене, обмениваясь сериями ударов, а потом Таисс удалось-таки выбить меч из руки клыкастого. Тот ошарашено клацнул зубами и, не теряя ни мгновения, прыгнул следом за упавшим оружием.
- Ну, держись! Я тебе покажу, где место женщины!
- Сидеть у камина и вязать носочки? - девушка улыбнулась ласково, как улыбаются обычно тем, у кого нет шансов выжить.
- Ну... женщины - да. Но я предпочитаю ведьм дриадского происхождения. В постели. Кстати, а есть мы когда будем? - ответил за Арлеса кто-то третий.
Он стоял чуть в стороне, вольготно привалившись плечом к стволу дерева, и улыбался. Таисс опустила меч, зачарованно глядя на своего бывшего Хранителя. Она не знала, что делать. Бежать? Но куда, к нему или от него? И чему верить - этим глазам, карим болотным оконцам, в которых заблудилось солнце, или тому, что повторяла сама себе дюжину дюжин раз? Что тот приворот все-таки сработал, а значит Велен ее разлюбил; что он ведь принц, наследник, а значит у него может быть только одна большая любовь - Володай... Нет уж! Раз появился, пусть получает на заслуженные орехи! И не стыдно ему вот так вот стоять и улыбаться?! Недогрызенная жертва вурдалака...