- Он очень умен, этот король, - немедленно отозвалось отражение. - Но дело не только в нем.
- В смысле?
- Пока на троне Северного Престола сидит настоящий король, все остальные троны - всего лишь кресла, - пояснила собеседница. - Дэмианор - настоящий.
- А Синмар?
- А почему ты не спросишь про своего жениха?
Таисс замолчала.
- На самом деле я вовсе не об этом хотела поговорить. В поднебесном мире творятся вещи, которые мне не нравятся.
- Я как-то устала от этих общих фраз, - призналась ведьма. - Давай мы сейчас быстренько со всем разберемся - и я нормально посплю остаток ночи, а то знаю я вас, небожителей и прочих. Вот так вот поболтаешь - а наутро ощущение, как будто всю ночь вокруг чучела с мечом прыгала.
- Договорились, - легко согласилось отражение. - Ты ведь в контурах хорошо разбираешься. Знаешь, что такое схема Каоля.
- Ну... Знаю, да. Говорят, с ее помощью Каолю удалось подчинить себе Ливень, но это бред, как я думаю. Если бы он подчинил, мы бы сейчас жили в бардаке, не иначе.
- Ну это ты так считаешь. А кое-кто придерживается другого мнения.
- Кто?
- Мне бы тоже очень хотелось знать. Я чувствую колебания планов, но увидеть автора этой сомнительной авантюры не могу. Глаза-то у нас одни на двоих.
- Какого рода колебания?
- То, что ранило Фэлинара. То, что сбило тебя с Меллианаром. То, что убило драконов. И еще множество менее значительных вспышек.
- Если бы ты сказала раньше, мы могли бы их спасти, - в груди появилась боль потери.
- Не могли бы, - холодно отрезала другая Таисс. - И перестань себя винить. Вот если не справишься с очередным безумцем перемен - тогда сможешь хоть утопиться в угрызениях совести, а пока не смей.
- Очередного?
- Первым был Хастаал. Кто такие безумцы перемен объяснять не нужно?
- Не нужно. Я читала об этом. Но если схема не может подчинить Стихию, то зачем его вообще останавливать?
- К тому, что никто не знает, какими будут последствия активации схемы. В сущности от тебя не требуется слишком многого, я просто решила, что будет честным предупредить тебя заранее. Чтобы ты не слишком сопротивлялась, когда я вступлю в игру.
- У тебя есть план?
- Есть кое-что. Не план, но наметки. Сама все поймешь, когда придет время.
- Хорошо. Ты только одно скажи, чем твой план заканчивается?
- А... Слова Кариота покоя не дают? Ты не умрешь.
Королевна с облегчением выдохнула.
- На самом деле. А как оно окажется в поднебесном мире... Тебе ведь здесь не место, и ты это прекрасно знаешь.
Приплыли. Облегчение, как же. Таисс промолчала. В конце концов, своего места она пока так и не нашла, а кидаться пустыми заявлениями по меньшей мере опасно.
- Значит, времени у меня совсем немного?
- И зачем столько обреченности? Никто еще не знает, как все получится. Может, время еще и не пришло. Я же не Ардара, я не знаю.
- Ясно... - ведьма тряхнула головой. - И все-таки, кто ты?
- Lao Verrani, - отражение поднялось на ноги.
- То есть ты - это все-таки я.
- Да. Но в отличие от тебя я на самом деле стою на страже Равновесия.
- А я?
Отражение ухмыльнулось. Между девушками начал клубиться туман, свивающийся в прямоугольник огромной золоченой рамы. Другая Таисс потянулась, взъерошила волосы и вдруг бросилась бежать вперед, прямо на собеседницу. И уже в прыжке, за мгновение до того, как порыв ветра отшвырнул королевну назад, отражение успело шепнуть:
- А ты спишь.
Утро выдалось солнечным, даже во дворе замка снег так и норовил ослепить решивших прогуляться, а что будет, когда они выедут за стены?
Мар поудобнее устроился в седле и осмотрелся. Все, вроде, готовы, отставание от намеченного плана всего час, что удивительно после такой-то ночи. А Таисс молодец, держится, хотя по лицу читается огромное желание убить то ли выворотня, то ли настоящего ар-принца. Но это и понятно, она с самого начала была против затеи с подставным ар-Высочеством, а тут такой... подарочек.
- Может, ну его? Поспи еще хоть немного, а? - граф подъехал поближе к королевне.
- А потом лошадей по морозу гонять? - нервно огрызнулась она. - Мар, я не неженка, я ведьма боевая! Потерплю до вечера.
- Уверена?
- Ма-а-а-р! - застонала дриада. - Я понимаю, тебе ужасно много лет, но это не повод со мной нянчится!.. Прости. Совсем издергалась, демоны... Я не хотела тебе грубить.
- Да ладно, - Дерлеский улыбнулся. - Я после первого покушения полдюжины дней на всех гавкал, а у тебя хоть и не первое, но все равно неприятно.
- Да не покушение это. Так... Просто он талантливый. И Велен из него получился почти настоящий. Вот меня и передернуло. Не сразу, а потом, когда ночью проснулась. От этого еще хуже.
- Не переживай, Таисс, - глупость, конечно, но хоть что-то нужно сказать. - Все это скоро закончится.
- Ну да, - как-то не очень оптимистично кивнула девушка. - Скоро.
На крыльцо вышел Аллеано, сменивший тапочки на зимние сапоги. К груди он бережно прижимал какой-то сверток. Не дожидаясь, пока эльф наберется смелости и подойдет, Марианн спешился.
- Доброе утро, Аллеано, - улыбнулся он. Остроухий вздрогнул, а затем с облегчением улыбнулся в ответ.
- Легкого дня, граф! Как хорошо, что вы еще не уехали! Мне нужно с вами поговорить.
- Отойдем? - спросил граф, без слов понимая, что разговор предстоит щекотливый. Эльф кивнул и рванул куда-то в сторону, да так быстро, что чуть не споткнулся. - Господин граф, выручите меня, а?
Ясно... Кому, чего, откуда? Высокие, ну какой же это отпуск!
- Что случилось? - не теряя самообладания поинтересовался Мар.
- Понимаете, я... Мне нравится оружие. С эстетической точки зрения. Я совсем не умею им пользоваться, но рассматривать и изучать - это мое. И мне братья присылают иногда любопытные вещицы.
- И вам захотелось иметь еще один экспонат?
- Нет! Наоборот! Понимаете, вещь очень интересная, даже полезная, но... Не знаю. Не моя она, даже в комнате держать страшно. Ну я и подумал: вы ведь вчера выиграли, да и направляетесь в дичь и глушь, вам пригодится.
Предложение было заманчивым. Даже очень заманчивым. Лишь бы не очередной меч: обращаться с ними Марианн умел, но не любил.
- Давайте посмотрим, - кивнул граф. Аллеано тут же аккуратно развязал узел и развернул ткань.
- Перчатку на руку, не бойтесь, она тянется. Большому пальцу удобно? Видите дуло? А вот это спусковой механизм, он не просто так срабатывает, а магически.
- Но я не маг.
- Это не важно. Амулет заряжен, а потом найдете любого мага - это просто. Так... Вот здесь заряды, видите? Да, это на локоть, а это к плечу. Потом можно и под куртку спрятать, главное, чтобы крепления были поверх ткани, а не на голую кожу, иначе натирает. Ну все, вроде бы... А, нет, амулет же еще. Тут главное камень, можете его потом в кольцо переделать, как угодно.
Как же тебе, мальчик, не терпится избавиться от этой штуки! Ну просто руки горят! А ведь удобная вещь, хоть и смахивает на оружие наемного убийцы.
Граф застегнул цепочку на шее, несколько раз согнул-разогнул руку и спросил:
- Так как из него стрелять?
- Вы только дуло от меня отверните, - попросил эльф, - А теперь мысленно пожелайте выстрелить и жмите на спуск.
Тихий хлопок, как будто кто-то ступил на снег - и тонкий длинный шип ушел в небо. В отличие от боевых арбалетов отдача была несильная, но к ней тоже придется приноравливаться.
- Удобная вещь. Но я такой ни разу не видел.
- Это... Это работа гномов, специальный заказ, - смущенно пояснил остроухий. - Для авалианских наемников. Перехватили небольшую партию, полдюжины штук.
Ну да, правильно, гномы делают все, что угодно, только плати.
- А брату что скажете?
- Правду. Что проиграл это в карты.
- А у этого хоть название есть?
- Мар! Поехали! - крикнула королевна.
Аллеано развел руками.
- Понятия не имею.
***
Три дня дороги по снегу были похожи и в то же время не похожи друг на друга. Марианн следил за происходящим вокруг, получая от дороги изрядно подзабытое удовольствие. Сколько он уже не путешествовал так, не думая ни о чем срочном, позволяя мыслям о далеком Престоле лениво течь где-то на краю сознания.